Los dos nuevos coronavirus que preocupan a los científicos

Después de que llegara la pandemia del coronavirus SARS-CoV-2, la comunidad científica mundial está poniendo todo de su parte evitar que se vuelva a repetir una situación similar. Una vigilancia epidemiológica adecuada puede resultar vital para eludir que se vuelva a repetir una situación como la que ahora vivimos. Por ello, están centrados más que nunca en la observación de posibles nuevos coronavirus que sean capaces de infectar a humanos.

Hasta la fecha, siete coronavirus habían tenido la capacidad de afectar a las personas, el último de ellos el SARS-CoV-2 que produce la enfermedad de la COVID-19. "Creo que cuanto más miremos, más encontraremos que estos coronavirus están cruzando especies en todas partes", comenta Stanley Perlman, virólogo de la Universidad de Oxford. Y a base de buscar, han dado con dos coronavirus que podrían infectar a humanos, como indica la revista Science Magazine.

Hace varios años, ocho niños (siete menores de cinco años) fueron hospitalizados por una neumonía en Malasia, con evidencias de infecciones con un coronavirus similar a uno asociado a perros. Otro de los que preocupa es el que podría haber saltado de cerdos a personas hace también varios años. Esto, de acuerdo con la publicación, "podría expandir significativamente qué miembros de la familia viral representan otra amenaza global".

Un genoma con cuatro coronavirus

No obstante, de momento los expertos no han relacionado definitivamente los virus con enfermedades humanas, así como no hay evidencias de que sea transmisible entre personas. Pero más allá de estos dos, en el día de hoy la publicación científica Clinical Infectious Diseases informa de la secuencia del genoma del virus encontrado en un paciente de Malasia, con genes de cuatro coronavirus: dos caninos previamente conocidos, uno felino y lo que parece un virus porcino.

"Si se confirma como patógeno, puede representar el octavo coronavirus único que se sabe que causa enfermedades en los seres humanos", destaca la publicación. Se necesitarán, no obstante, más estudios para confirmar la capacidad de replicarse de perros a humanos.

Así pues, y a diferencia del actual coronavirus que ha provocado la pandemia y de otros coronavirus humanos, los expertos no tienen la "evidencia clara de que esta cepa en particular se adapte mejor a los humanos debido a su estructura de picos", confirma la viróloga Anastasia Vlasova, de la Universidad Estatal de Ohio, y autora principal del estudio. A pesar de ello, advierte de que estas infecciones por coronavirus caninos "ocurren con una frecuencia mucho mayor de lo que pensábamos anteriormente".

Coronavirus animales

Las muestras que estudió el equipo de Vlasova eran de ocho niños que vivían principalmente en casas comunales o aldeas el suburbio de Sarawak, en Borneo. Allí, probablemente, tenían una fuerte y frecuente exposición a animales domésticos y la vida silvestre de la selva. Dieron con ellos tras analizar a 301 pacientes con neumonía hospitalizados entre 2017 y 2018: los investigadores examinaron sus muestras nasofaríngeas en busca de coronavirus humanos y animales.

Hasta hace poco, según indica Science Magazine, apenas se buscaba el rastro de estos virus en pacientes. "Estos coronavirus caninos y felinos están en todas partes del mundo", asegura Perlman. Y es que un diagnóstico normal en hospitales no habría detectado un coronavirus de perros y gatos. Aunque la secuencia del virus se parece más a uno canino, la secuencia de su proteína de pico (la que una a los receptores a la célula del huésped) está más relacionada con la del coronavirus canino tipo I y la de un coronavirus porcino conocido como virus de la gastroenteritis transmisible (TGEV). Y, además, una parte de esta proteína tiene una similitud del 97% con el pico de un coronavirus felino.

"Este es un mosaico de varias recombinaciones diferentes, que ocurren una y otra vez, cuando nadie está mirando. Y luego, boom, obtienes esta monstruosidad", afirma el virólogo Benjamin Neuman, de la Universidad de Texas. Según otro experto, Vito Martella, virólogo de la Universidad de Bari, el animal que lo transmitió a las personas pudo ser un gato, un perro, un cerco "o algún animal carnívoro salvaje". A pesar de conocer que los coronavirus caninos se mezclan con relativa facilidad con otros felinos y porcinos, lo que sorprende es que "puedan causar enfermedades en una persona", pues en principio carecen de los genes para adaptarse a los humanos.