El canal de Suez está ahora de actualidad por el encallamiento del buque ‘Ever Given’, que se quedó atrapado en el kilómetro 151 y que está impidiendo el comportamiento normal de un 10% del comercio internacional. Las nuevas imágenes que han trascendido son impresionantes, con unos 300 barcos esperando a poder pasar y unos 14 remolcadores trabajando para recuperar el tráfico marítimo de la zona.

Anualmente unos 20.000 barcos pasan por este canal, que separa el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo. Es un canal navegable situado en Egipto, que convirtió a la región del Sinaí en una nueva península y que constituye la frontera entre los continentes de África y Asia. Permite acortar el comercio marítimo entre Europa y el sur de Asia y posee una ubicación estratégica.

Sus dimensiones son de 190 kilómetros de longitud, entre el Puerto Saíd y Suez, una vez terminada su ampliación en el año 2015, lo que lo convierte en el más largo del mundo, por delante de los de Kiel (97 km) y Panamá (77 km). En cuanto al ancho, se estima que es de entre 280 y 345 metros, lo cual explica que el buque, de 400 metros de largo y 59 de ancho, se haya quedado atravesado.

Su construcción y la nacionalización del presidente Nasser

Las obras para la construcción del Canal de Suez comenzaron en 1859 por el diplomático y empresario francés Ferdinand de Lesseps. Diez años después, en 1869, fue inaugurado y se convirtió en una de las mayores obras de ingeniería del mundo. Miles de trabajadores y campesinos de Egipto trabajaron forzosamente y unos 20.000 murieron durante la construcción por las duras condiciones. Por primera vez se utilizaron máquinas de excavación diseñadas especialmente para estas obras. El 17 de febrero de 1867 un primer barco atravesó el canal, aunque la inauguración oficial fue el 17 de noviembre de 1869.

Francia y Reino Unido gestionaron el canal durante años, pero el presidente de Egipto de entonces, Gamal Abdel Nasser, lo nacionalizó el 26 de julio de 1956 y eso desató una enorme crisis internacional, conocida como la Guerra del Sinaí. Israel, Francia y Reino Unido atacaron el país. Más adelante, entre 1967 y 1973 se produjeron guerras árabe-israelíes, como la Guerra del Yom Kippur (1973).

La última renovación del Canal de Suez fue en 2015, cuando finalizaron las obras de ampliación, bastante polémica, y cuando alcanzó la capacidad y longitud actual.

Otros cierres y bloqueos destacados

En 1956, cuando el 29 de octubre comenzó la Guerra del Sinaí, Egipto hundió cuarenta barcos, provocando el bloqueo total. A principios de 1957, tras la intervención de la ONU, se completó la retirada de las potencias europeas e Israel. El canal se reabrió en el mismo año. Desde entonces, fue administrado por Nasser hasta un nuevo bloqueo en 1967.

Debido a las hostilidades entre Egipto e Israel, se desencadenó la Guerra de los Seis Días. En junio de 1967, 15 barcos de carga comercial de Bulgaria, Checoslovaquia, Francia, Polonia, Suecia, Alemania Occidental, Reino Unido y Estados Unidos que pasaban por el canal quedaron atrapados en el fuego cruzado desatado entre Israel y el bloque formado por Egipto, Siria y Jordania.

Aunque la guerra duró apenas unos días con la derrota de los tres países árabes, de esas 15 embarcaciones, una (de Estados Unidos) fue hundida por Israel, y las otras 14 tardaron ocho años en poder salir, ancladas en el Gran Lago Amargo, uno de los lagos del Canal de Suez. Egipto mantuvo el bloqueo.

Entonces, en 1973 llegó otro enfrentamiento bélico, que fue el que posibilitó la reapertura al tráfico internacional en junio de 1975. De 1973 a 1975 continuó el cierre total de la actividad por culpa de la Guerra de Yom Kippur, en la que Egipto y Siria atacaron a Israel en el Día de la Expiación. Egipto, ya liderada por Anwar al Sadat, que sucedió a Nasser tras su muerte en 1970, decidió abrir finalmente el Canal de Suez. Se retiraron los explosivos o los barcos hundidos y el canal reabrió el 5 de junio 1975.