Este domingo 21 de marzo se acercará a la Tierra un asteroide calificado por la NASA como “potencialmente peligroso”. Conocido como 2001 FO32, será el objeto celeste que más cerca pasará de nuestro planeta durante este 2021. En concreto, llegará a estar a dos millones de kilómetros, la distancia más cercana a la que se ha posicionado nunca el asteroide. La siguiente vez será en 2052, cuando se acerque a unos 2,8 millones de kilómetros.

Características del 2001 FO32

“Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces”, dijo en un comunicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS). El programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, descubrió en marzo de 2001 este asteroide, cuyo tamaño es de entre 1 y 1,7 kilómetros de diámetro.

Incluso si está en el extremo más pequeño de la escala, 2001 FO32 seguirá siendo el asteroide más grande en pasar tan cerca de nuestro planeta en 2021. El último acercamiento de un asteroide tan grande fue el de 1998 OR2 el 29 de abril de 2020. Mientras que 2001 FO32 es algo más pequeño que 1998 OR2, estará tres veces más cerca de la Tierra. El encuentro del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una información más precisa de su tamaño y albedo, la cantidad de luz que puede reflectar de su superficie. También podrán conocer más sobre su composición.

No obstante, principal peculiaridad es su velocidad. Se estima que 2001 FO32 pasará por nuestro planeta a unos 124.000 kilómetros por hora, más rápido de lo habitual. Esto se debe a que su órbita es muy inclinada y excéntrica alrededor del sol, a unos a unos 39 grados del plano orbital de la Tierra. A medida que 2001 FO32 realiza su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días.

No supone ninguna amenaza

La NASA cataloga como “asteroides potencialmente peligrosos” a todos aquellos objetos de más de 250 metros de diámetro que pasan a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que el 2001 FO32 cumple los requisitos para ser considerado como tal. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense asegura que no existe ningún peligro, pues pasará por nuestro planeta a una distancia cinco veces mayor de la que nos separa con la Luna “y no presenta riesgo de chocar con la Tierra”.

De hecho, ningún asteroide conocido representa una amenaza en los próximos 100 años. El más peligroso es el (410777) 2009 FD, que tiene menos del 0,2% de posibilidades (una entre 714) de colisionar contra la Tierra. Aun así, los científicos siguen “inspeccionando los cielos para encontrar y rastrear asteroides lo antes posible”, aseguran desde la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA. “Incluso están trabajando en la prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), una técnica que algún día podría usarse para desviar un asteroide peligroso de un curso de colisión con nuestro planeta”, añaden.

¿Podrá verse 2001 FO32?

El 2001 FO32 se aproximará a la Tierra a las 17:02 (hora peninsular española) del domingo 21 de marzo. “El asteroide será más brillante mientras se mueva por los cielos del sur”, explica Chodas. “Los astrónomos aficionados en el hemisferio sur y en latitudes bajas del norte deberían poder ver este asteroide usando telescopios de tamaño mediano con aperturas de al menos 8 pulgadas en las noches previas a la aproximación más cercana, pero probablemente necesitarán cartas estelares para encontrarlo”, añade.