El asteroide 99942 Apophis tiene 324 metros de largo y este sábado 6 de marzo estará a su distancia mínima de la tierra. Conocido popularmente como 'Dios del caos', pasará a 0,11 unidades astronómicas de nuestro planeta, unos 15 millones de kilómetros.

Debe su nombre al antiguo dios egipcio del mal, la oscuridad y la destrucción, aunque no supondrá ningún problema para nuestro planeta. Pero el 13 de abril de 2029, Apophis estará verdaderamente cerca de nuestro planeta, a 31.200 kilómetros, lo suficiente para verlo sin telescopio en el hemisferio sur. 

Posibles daños

Según señala la NASA, ese día "se verá como una mancha de luz moviéndose de este a oeste sobre Australia". Después cruzará el Océano Índico, atravesará el Ecuador sobre África y el Atlántico, cuando se producirá su momento de mayor acercamiento.

A medida se aproxime a una velocidad de 30 kilómetros por segundo, el asteroide entrará en la órbita de satélites geoestacionarios de la Tierra y es posible que pueda dañar o destruir algunos de ellos. Sus posibilidades de impacto son bastante limitadas: 1 entre 100.000.

Aceleración Yarkovsky

No será esta la última visita de Apophis, puesto que el 12 de abril de 2068 volverá a pasar cerca de la Tierra de nuevo. Un reciente estudio publicado por la Universidad de Hawái desveló nuevos datos relacionados con su posible impacto con nuestro planeta.

El astrónomo Dave Tholen y sus colaboradores detectaron en Apophis una aceleración de tipo Yarkovsky. Se trata de un efecto que modifica las órbitas de pequeños cuerpos celestes por la forma en que absorben la radiación del Sol.

Tal y como explicó el centro universitario, todos los asteroides necesitan volver a irradiar como calor la energía que absorben de la luz solar para mantener su equilibrio térmico, un proceso que cambia ligeramente la órbita del objeto.

Resultados devastadores

"Uno de los principales misterios sobre Apophis es cómo cambia su órbita cuando el asteroide es iluminado por el Sol. Este efecto de Yarkovsky es muy difícil de simular, por lo que una observación directa de una ocultación nos dará una estimación extremadamente precisa de la posición del asteroide. Si Apophis impactara contra la Tierra, los resultados serían devastadores", aseguró Franck Marchis, astrónomo del Instituto SETI y director científico de Unistellar.