Los virus son las entidades biológicas más numerosas del planeta y los que conforman el microbioma intestinal, que también incluye bacterias y hongos, desempeñan un papel fundamental en determinados procesos metabólicos o de regulación del sistema inmunitario, entre otros, cuya relevancia para la salud está fuera de toda duda. Aunque aún hay espacio para la investigación y para la sorpresa.

Y es que, un reciente trabajo, a cargo de expertos del Instituto Wellcome Sanger y el Instituto Europeo de Bioinformática (EMBL-EBI), ambos ubicados en el Reino Unido, ha identificado más de 140.000 especies virales que viven en el intestino humano, más de la mitad de las cuales nunca antes se habían visto. Los resultados, publicados en la revista Cell, son fruto de un exhaustivo análisis de más de 28,000 muestras de microbioma intestinal recolectadas en diferentes partes del mundo.

La cantidad y diversidad de virus que encontraron los investigadores fue sorprendentemente alta, y los datos abren nuevas vías de investigación para comprender cómo los virus que viven en el intestino afectan la salud humana. No en vano, el intestino humano es un entorno con una biodiversidad increíble. Además de las bacterias, cientos de miles de virus llamados bacteriófagos, que pueden infectar bacterias, también viven en el intestino humano.

Se sabe que los desequilibrios en nuestro microbioma intestinal pueden contribuir a enfermedades y afecciones complejas como la enfermedad inflamatoria intestinal, las alergias y la obesidad. Pero se sabe relativamente poco sobre el papel que juegan nuestras bacterias intestinales y los bacteriófagos que las infectan en la salud y las enfermedades humanas.

Metodología y trascendencia

Así, utilizando un método de secuenciación de ADN llamado metagenómica, los investigadores exploraron y catalogaron la biodiversidad de las especies virales que se encuentran en 28.060 metagenomas intestinales humanos públicos y 2.898 genomas aislados bacterianos cultivados intestino humano.

Los resultados del estudio forman parte de la base de datos de fagos intestinales (GPD), una base de datos que contiene 142,809 genomas de fagos no redundantes que serán un recurso muy valioso para aquellos que estudian los bacteriófagos y el papel que desempeñan en la regulación de la salud de nuestras bacterias intestinales y nosotros mismos.