El año 2021 ha arrancado fuerte en cuanto a misiones espaciales se refiere. La más reciente, la misión Perseverance de la NASA, en la que un rover aterrizó, con un pequeño helicóptero adosado, en la superficie de Marte con el propósito de encontrar indicios de vida en el planeta rojo. No es la única misión que hay ahora mismo en este planeta, aunque no son de este año.

En órbita ya se encuentra la sonda china Tianwen-1, que seguirá así hasta mayo, momento en el que su rover bajará hasta la superficie. Por allí también está circulando el orbitador Al Amal, que fue lanzado por Emiratos Árabes Unidos en julio del año pasado, y tiene la misión de monitorear el clima y las capas atmosféricas de Marte.

Al reciente aterrizaje de Perseverance, que ha sido todo un acontecimiento tremendamente celebrado en la NASA, se unirán durante este 2021 hasta ocho misiones espaciales más, protagonizadas por la NASA, la Agencia India de Investigación Espacial o la Agencia Espacial Europea.

Las primeras misiones antes de verano

La NASA no tiene intención de parar, y ya en 2021 dará los primeros pasos de un ambicioso proyecto, dentro de su programa Artemis, con el que pretende enviar a la Luna a la primera mujer y a otro hombre. Eso será en 2024, si todo sale bien, pero antes hay unos experimentos previos. Así, el próximo 20 de junio será lanzado un cohete como parte de la Peregrine Mission 1. Se llevarán 14 cargas útiles a Lacus Mortis, un cráter ubicado en la cara visible de la Luna.

Por otro lado, China no quiere quedarse atrás y tiene planeado lanzar en marzo las primeras piezas para el montaje de su propia estación espacial. La misión se llama Tianhe, la primera de seis misiones rápidas. La construcción se acabará en 2022.

Cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste y sondear un túnel lunar

Además de lo ya mencionado, la NASA tiene más planes para este 2021. Por ejemplo, el 11 de octubre está previsto el lanzamiento de una misión (IM-1) de 14 días de duración por la cual se sondeará un túnel de lava lunar, en concreto, uno que está colapsado en el Lago de la Muerte, un cráter ubicado en el Océano de las Tormentas de la Luna.

Y junto a la Agencia Espacial Europea (ESA), buscará cambiar por primera vez la trayectoria de un cuerpo celeste “peligroso”. A partir del 24 de noviembre, hasta el 15 de febrero de 2022 de plazo, se mandará una sonda espacial de 500 kilogramos para que choque con el asteroide Didymos y su pequeña luna, Didymoon, que en octubre de 2022 pasarán cerca de la Tierra. La misión se llama Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART).

Dos lanzamientos importantes en octubre

El próximo 16 de octubre de 2021 tendrá lugar el lanzamiento de una nave espacial, ‘Lucy’, con el objetivo de explorar y estudiar los asteroides troyanos de Júpiter. Esta misión podría aportar información valiosa sobre el origen del Sistema Solar y la materia orgánica. Durará 12 años, explorando un total de siete cuerpos celestes.

Y el 31 de octubre se lanzará el telescopio espacial más potente jamás construido, el James Webb, desde la Guayana Francesa. Tiene un valor de 8.800 millones de dólares. Su misión, explorar los planetas y lunas del Sistema Solar.

Las dos últimas para finalizar el año

Para terminar, desde Estados Unidos se redondeará el año 2021 con el lanzamiento del Space Launch System, el cohete más potente de la historia. Forma parte también de los primeros pasos para la llegada de nuevo del hombre a la Luna.

Y a finales de año se sumará la Agencia India de Investigación Espacial, con su tercera misión lunar, la Chandrayaan 3. Ya llevó a cabo una en 2008 en la que encontró agua y otra que chocó contra la superficie lunar en 2019. Esta consiste en el aterrizaje de un rover, con un coste de algo menos de 100 millones de dólares.