Buenas noticias desde Marte. El helicóptero Ingenuity, que está actualmente debajo del rover Perseverance de la NASA, ha emitido señales por primera vez desde el planeta rojo. Según ha informado la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, se ha registrado un informe positivo de sus primeros momentos y “está operando como se esperaba”.

El Ingenuity se encuentra ahora mismo escondido debajo del rover, en el vientre del Perseverance, tras aterrizar de manera satisfactoria junto a él en la superficie de Marte el pasado jueves. De hecho, Perseverance ya mandó a la Tierra una serie de imágenes impresionantes del planeta para pasar la fase de verificación.

Cuando este helicóptero se separe de su compañero de viaje, si consigue funcionar de manera exitosa, sería el primer helicóptero en volar sobre otro planeta diferente al nuestro. Un “momento extraterrestre de los hermanos Wright” ha catalogado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

¿Cómo es el helicóptero?

El Ingenuity pesa unas 4 libras (1814,37 gramos) y se encuentra pegado al rover. De hecho, seguirá en esa posición durante un periodo de tiempo entre 30 y 60 días. Lo único que ha hecho hasta el momento es enviar datos a través del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que es como un relé (un dispositivo electromagnético) de comunicaciones entre los dos planetas y que lleva allí desde 2006.

Según ha informado la NASA, este helicóptero está en proceso de carga gracias al rover, pero una vez se separen dependerá únicamente de sus paneles solares para la carga de batería. Tiene seis baterías de iones de litio. “Si sobrevive a las noches marcianas brutalmente frías, el equipo intentará hacerlo volar”, ha escrito la NASA en un tweet.

“Hay dos elementos caros que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de los límites esperados", ha explicado Tim Canham, líder de operaciones del helicóptero Ingenuity Mars en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.

“Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las baterías del helicóptero”, añadía.

Su vuelo dependerá de la supervivencia a la gélida temperatura

En Marte, las temperaturas pueden alcanzar por la noche unos 130 grados Fahrenheit bajo cero. Por tanto, para sobrevivir a eso, el helicóptero necesita mantenerse en caliente y mantener activas sus funciones vitales. De momento lo puede hacer porque se carga pegado al Perseverance, pero llegará un momento en el que se quedará solo.

Para poder volar tendrá que tener la batería en buen estado. En principio, se han planteado un total de cinco vuelos de prueba durante 31 días, cuando el rover deje al Ingenuity en el ‘helipuerto’ idóneo. El primer vuelo será de apenas 20 segundos, muy corto, pero ya solo eso será histórico y, según la NASA, “se habrán logrado más del 90% de los objetivos del proyecto”.

El resto de vuelos dependerán de las capacidades del helicóptero, pudiendo durar más, y con sus dos cámaras podrá proporcionar imágenes aéreas.