El matemático Kit Yates, profesor en la Universidad de Bath, ha logrado calcular algo que parecía imposible: el espacio que ocuparía la unión de todo el coronavirus que hay en el mundo infectando a millones de personas. El programa ‘More or less’ de BBC Radio 4 le propuso este reto y el experto lo aceptó. La mujer de Yates bromeaba con que la COVID-19 cabría en una piscina olímpica o en una cuchara pequeña. “Suele ser uno u otro con este tipo de preguntas”, afirmaba.

Al principio, Yates reconoce no tener ni idea que cuál iba a ser el resultado, pero pronto realizaría un hallazgo sorprendente: todo el coronavirus existente cabe en una lata de Coca Cola. En un artículo escrito en The Conversation, el matemático británico explica el proceso que ha seguido para lograr su descubrimiento.

Hay dos trillones de partículas del virus en todo el mundo

En primer lugar, necesitaba calcular cuántas partículas de SARS-CoV-2 hay en el mundo. Y para ello hay que saber la cantidad de personas infectadas. El portal Our World in Data refleja que medio millón de personas dan positivo cada día en COVID-19. Sin embargo, esta estadística excluiría a las los infectados asintomáticos o lo que no se hacen la prueba, por lo que la cifra podría ascender a más de 3 millones contagios diarios, según los datos que estima el Instituto de Métricas y Evaluaciones de la Salud basándose en modelos estadísticos y epidemiológicos.

Después, analizó la carga viral que presente cada una de estas personas contagiadas, que dependerá de cuánto tiempo hace que se contagiaron, alcanzando su punto máximo unos seis días después de la infección. De esta manera, “las que se infectaron ayer contribuirán un poco al recuento total. Los que se contagiaron hace un par de días contribuirán un poco más. Los infectados hace tres días un poco más todavía. En promedio, las personas infectadas hace seis días tendrán la carga viral más alta. Esta contribución luego disminuirá para las personas que se infectaron hace siete, ocho o nueve días, y así sucesivamente”, explica Yates.

Por último, es importante saber la cantidad de partículas de virus que alberga cada persona en función de su carga viral. Un estudio no publicado reveló datos sobre el número de partículas de virus por gramo de una variedad de tejidos diferentes en monos infectados. La investigación aumentó el tamaño del tejido para que fuera representativo de los humanos. En esas estimaciones aproximadas se revela que las cargas virales máximas oscilan entre mil millones y 100 mil millones de partículas de virus. Si sumas todas las contribuciones a la carga viral de cada uno de los tres millones de personas que se infectaron en cada uno de los días anteriores, asumiendo que esta tasa de tres millones es siempre constante, observamos que actualmente hay aproximadamente dos trillones (2x10¹⁸ o dos billones de billones) de partículas de virus en las personas de todo el mundo.

Las partículas son “extremadamente pequeñas”

Dos trillones de partículas es una cantidad muy elevada. De hecho, es similar al número de granos de arena que hay en nuestro planeta. Sin embargo, el Yates destaca que “las partículas del SARS-CoV-2 son extremadamente pequeñas”. Su diámetro oscila entre los 80 y los 120 nanómetros, siendo un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro. “Para ponerlo en perspectiva, el radio del SARS-CoV-2 es aproximadamente 1.000 veces más delgado que un cabello humano”, aclara el experto.

El promedio del diámetro es unos 100 nanómetros. Para calcular el volumen de una sola partícula de virus esférica, el experto usa una fórmula para el volumen de una esfera: V = 4 π r³ / 3. Suponiendo un radio de 50 nanómetros (en el centro del rango estimado) del virus, el volumen de una sola partícula esférica de virus resulta ser 523.000 nanómetros cúbicos. “Multiplicar este volumen muy pequeño por la gran cantidad de partículas que calculamos anteriormente y convertirlo en unidades significativas nos da un volumen total de aproximadamente 120 mililitros (ml)”, detalla.

No obstante, cabe recordar que las esferas no se acoplan perfectamente, siempre dejan hueco. Para minimizar este espacio vacío se puede realizar un cálculo llamado ‘empaquetamiento de esfera cerrada’ y se ve que el espacio vacío ocupa aproximadamente el 26% del volumen total. Esto aumenta el volumen total acumulado de partículas de Sars-CoV-2 a aproximadamente 160 mililitros, por lo que ni aun así se llenaría la lata de refresco entera. Esto quiere decir que todo el coronavirus del mundo solo ocuparía, aproximadamente, la mitad del envase.

Si bien Yates reconoce que no es un cálculo 100% preciso, afirma que es una aproximación basada en las suposiciones más razonables. “Es asombroso pensar que todos los problemas, la interrupción, las dificultades y la pérdida de vidas que ha resultado durante el último año podrían constituir solo algunos sorbos de lo que sin duda sería la peor bebida de la historia”, concluye.