La estrella Alpha Centauri puede tener un exoplaneta dentro de la zona habitable, según una investigación del programa NEAR, que busca mundos potencialmente similares a la Tierra en estrellas no muy lejanas. Los indicios de este exoplaneta se han encontrado gracias a la incorporación de nuevas tecnologías en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur, en Chile, informa Europa Press.

El programa NEAR incorporó al VLT un coronográfo térmico, un “instrumento diseñado para bloquear la luz de una estrella y permitir que se detecten las firmas de calor de los planetas en órbita” y gracias a él pudo detectar una luz calificada como “C1” que podría indicar la presencia de un exoplaneta habitable.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, estuvo observando el sistema Alpha Centauri (a unos 4,37 años luz) durante unas 100 horas en 2019 y recolectó 5 millones de imágenes. Después los datos requirieron un tratamiento: se eliminaron las señales falsas creadas por la instrumentación y luz residual del coronógrafo. 

Cautela ante el descubrimiento de exoplanetas

Aunque el principal conductor de la investigación, Kevin Wagner manifestó que lo descubierto no podía explicarse por correcciones de errores sistémicas, advirtió de que "no estamos en el nivel de confianza para decir que descubrimos un planeta alrededor de Alpha Centauri, pero hay una señal que podría ser eso con alguna verificación posterior". 

La búsqueda de exoplanetas en zonas habitables de otras estrellas estaba dificultada por las limitaciones tecnológicas, pero el coronógrafo aumenta hasta diez veces estas posibilidades. "Si queremos encontrar planetas con condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos, tenemos que buscar planetas rocosos del tamaño aproximado de la Tierra, dentro de las zonas habitables alrededor de estrellas más viejas similares al sol", indicaba Wagner.