La enfermedad del coronavirus nos pilló a todos por sorpresa. Todos los países del mundo se han visto envueltos en una pandemia que ha paralizado a millones de personas alrededor del globo terráqueo. Un virus que no dio avisos y que llegó para arrasar con todo. Ahora, tras un año desde los primeros casos de la COVID-19, los científicos temen que pueda haber otros virus al acecho.

Uno de los expertos que han advertido sobre las posibles nuevas enfermedades ha sido el médico que descubrió el Ébola, el doctor Dadin Bonkole. La ‘Enfermedad X’, como la llaman los investigadores, es hipotética por ahora. "Todos tenemos que tener miedo. El Ébola era desconocido. COVID-19 era desconocido. Tenemos que temerle a nuevas enfermedades”, señala para la CNN el doctor.

"Ahora estamos en un mundo donde surgirán nuevos patógenos y eso es lo que constituye una amenaza para la humanidad”, advierte para la CNN, desde la República Democrática del Congo, el profesor Jean-Jacques Muyembe Tamfum, quien ayudó a descubrir el virus del Ébola en 1976.

Transmisión de animales a humanos

Muyembe también alerta sobre las enfermedades zoonóticas, aquellas que saltan de los animales a los humanos. Según el profesor, muchas de estas dolencias están por venir. Enfermedades de este tipo, como la fiebre amarilla, la rabia o la brucelosis ya han causado pandemias y epidemias con anterioridad. Actualmente se cree que la COVID-19 se originó en China, probablemente en murciélagos. Preguntado por las pandemias futuras, Muyembe advierte: “Creo que podrían ser más apocalípticas que la COVID-19”.

Desde la primera infección de animales a humanos, la fiebre amarilla en 1901, los científicos han encontrado al menos otros 200 virus que causan enfermedades en las personas. Según una investigación del profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, Mark Woolhouse, “se descubren nuevas especies de virus a un ritmo de tres a cuatro por año”. La mayoría de ellos son procedentes del mundo animal.

Los expertos creen que el motivo de estas enfermedades podría ser el resultado de la destrucción ecológica. Los hábitats naturales de los animales desaparecen y especies como ratas, murciélagos e insectos sobreviven en espacios donde los animales más grandes son externados. Viven entre los seres humanos y, por lo tanto, pueden transmitirnos esas enfermedades.

El sistema de alerta temprana del INRB

Muyembe dirige el Instituto Nacional de Investigaciones Biomédicas (INRB) de la República Democrática del Congo. La INRB cuenta con el apoyo de Japón, Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Unión Europea y otros donantes internacionales, incluidas ONGs, fundaciones e instituciones académicas.

Cuenta con laboratorios de nivel 3 de bioseguridad, capacidad de secuenciación del genoma y equipos de clase mundial. Estos laboratorios son el sistema de alerta temprana del mundo para nuevos brotes de enfermedades conocidas como el ébola y, lo más importante, para aquellas enfermedades que aún no hemos descubierto.

"Si un patógeno surgió de África, llevará tiempo propagarse por todo el mundo. Entonces, si este virus se detecta temprano, como en mi institución aquí, habrá una oportunidad para que Europa y el resto del mundo desarrollen nuevas estrategias para combatir estos nuevos patógenos”, declaró Muyembe para la CNN.

Los médicos, virólogos e investigadores están trabajando en el interior de la República Democrática del Congo, buscando virus conocidos y desconocidos antes de que puedan causar nuevas pandemias.

Centro médico de Ingende

En el centro médico de Ingende, en la República Democrática del Congo, cada día reciben casos similares al ébola pero que no son la enfermedad. Los expertos investigan día tras día la posible aparición de nuevas enfermedades y mantienen todas las precauciones por la posible aparición de un paciente cero de la ‘Enfermedad X’.

"Recibimos casos que se parecen mucho al ébola, pero luego, cuando hacemos las pruebas, son negativos. Tenemos que hacer exámenes adicionales para ver qué está pasando realmente... en este momento hay un par de casos sospechosos”, dijo a CNN el jefe de servicios médicos en Ingende, el doctor Christian Bompalanga.

Los mercados húmedos

La forma exacta en que el Ébola infectó a los humanos por primera vez sigue siendo desconocida, pero los científicos creen que las enfermedades zoonóticas como el Ébola y la COVID-19 dan el salto cuando se sacrifica a los animales salvajes.

Los investigadores han relacionado la venta de animales en los mercados húmedos con enfermedades zoonóticas. El virus de la influenza H5N1, conocido como gripe aviar, emergió de ellos. No se ha confirmado el origen exacto del coronavirus, pero la mayor sospecha sobre su origen ha recaído en los mercados húmedos donde se venden y sacrifican animales vivos para obtener carne. La comercialización del comercio de carne de animales silvestres es una potencial vía de infección.