Los científicos del Departamento de Física de la Universidad de Oxford han dado un paso más en lo que a la velocidad de rastreo del coronavirus se refiere. Han logrado desarrollar una prueba de antígenos tan rápida que es capaz de decirte si tienes o no el virus en menos de cinco minutos. No existe ningún otro test en el mundo que consiga hacerlo a tal velocidad.

Este método, publicado en el servidor de preimpresión MedRxiv, tiene una alta precisión a la hora de identificar el coronavirus y diferenciarlo de casos negativos, pero también sirve para otros patógenos respiratorios comunes. “A diferencia de otras tecnologías que detectan una respuesta de anticuerpos retrasada o que requieren una preparación de muestras costosa, tediosa y que requiere mucho tiempo, nuestro método detecta rápidamente partículas virales intactas; lo que significa que el ensayo es simple, extremadamente rápido y rentable”, explica el profesor Achilles Kapanidis, uno de los investigadores de Oxford.

La idea es que una vez sea desarrollado y se pueda aplicar de manera masiva, se utilice de manera habitual en empresas, aeropuertos, locales de música y cualquier otro establecimiento para aumentar la seguridad sanitaria.

¿Cómo funciona este test?

Los científicos de la universidad han desarrollado esta prueba de antígenos con colaboradores clínicos en el Hospital John Radcliffe, ensayando con pacientes que ya habían sido confirmados mediante pruebas PCR.

Consiste en aplicar el hisopo o bastoncillo en la garganta para recoger la muestra. Después, se hace un etiquetado rápido de las partículas con cadenas cortas de ADN fluorescente, y se recolectan imágenes de la muestra con un microscopio. Cada imagen tiene trazas de virus marcadas con fluorescente.

Y el último paso dentro de los cinco minutos como máximo de duración lo realiza un software de aprendizaje automático, que rápidamente identifica el virus en la muestra, en caso de que esté. Cada virus que haya en la muestra, debido a su superficie, tamaño y forma, deja una marca diferente de fluorescencia, que es la que el software analiza.

Qué tiene de especial y cuándo estaría lista

Preguntados por su nuevo descubrimiento, estos científicos consideran que su prueba es única. “Nuestra prueba es mucho más rápida que otras tecnologías de diagnóstico existentes. El diagnóstico viral en menos de 5 minutos puede hacer realidad las pruebas masivas, proporcionando un medio proactivo para controlar los brotes virales”, explica Nicolas Shiaelis, estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford.

Además, como se ha comentado antes, este ensayo diferencia automáticamente el coronavirus de otras enfermedades, algo que destaca la doctora Nicole Robb, miembro de la Royal Society en la Universidad de Oxford y ahora en la Escuela de Medicina de Warwick: “Hemos demostrado que nuestro ensayo puede distinguir de forma fiable entre diferentes virus en muestras clínicas, un desarrollo que ofrece una ventaja crucial en la siguiente fase de la pandemia”.

El único paso que queda para que sea una realidad es que la prueba se convierta en un dispositivo plenamente desarrollado que funcione a tiempo real, que es la fase en la que se encuentran trabajando la Oxford University Innovation (OUI) y dos asesores externos de finanzas, pues se necesita también de inversión y financiación. Todo para que a principios de 2021 pueda comenzar el desarrollo del producto y disponible seis meses después.