El nitrato de amonio es, según el Gobierno de Líbano, la sustancia responsable de la explosión registrada este martes en el puerto de Beirut, y por el que ya han fallecido alrededor de 100 personas. Había cerca de 2.750 toneladas de esta sustancia que llevaban almacenadas en un silo del puerto desde hacía seis años, cuando se confiscaron a un empresario ruso que había dejado el barco abandonado en la zona, y que no tenían ninguna medida de seguridad. Este material es una sal blanca e inodora que se utiliza como base de fertilizantes nitrogenados, y cuya detonación solamente es posible si se contamina con otras sustancias.

La sustancia, por tanto, no es explosiva por sí misma. Su almacenamiento debe realizarse aislándolo de líquidos y sólidos inflamables, líquidos corrosivos o sustancias que emitan un calor significativo. “Es muy difícil quemarlo, y no es fácil detonarlo”, afirma Jimmie Oxley, profesora de Química de la Universidad de Rhode Island. Se compra en grandes bolsas al ser un fertilizante, por lo que resulta más accesible que otros materiales para fabricar explosivos, y es más fácil que lo usen los grupos terroristas. Si se combina con un combustible, puede producir un explosivo llamado ANFO (Ammonium Nitrate Fuel Oil), que puede emitir gases tóxicos cuando explota, como gas de amoniaco y óxido de nitrógeno.

Además, este material ha sido responsable de varias explosiones a lo largo de la historia. La más grave se produjo en una fábrica de la localidad alemana de Oppau, en la que 561 personas fallecieron en 1921. También se ha usado en atentados. El primero se produjo el 15 de abril de 1995 en Oklahoma City, cuando un hombre detonó una bomba hecha con dos toneladas de nitrato de amonio frente a un edificio federal, provocando la muerte de 168 personas.

“No ha sido nitrato de amonio”

Las afirmaciones del Gobierno libanés sobre el papel del nitrato de amonio en la explosión en el puerto de la capital chocan con las declaraciones que ha realizado este miércoles por Danilo Coppe, un experto en explosivos italiano, que ha afirmado que este material no fue responsable del suceso. Coppe defiende esta posición afirmando que estas sales producen humo amarillo, mientras que los testigos aseguraron haber visto humo naranja y rojo en el lugar de los hechos.

El experto aseguró también que era bastante improbable que todas las toneladas del material hubieran explotado este martes. “2.700 toneladas significan más de 100 contenedores de nitrato de amonio, y 100 contenedores no explotan simultáneamente de esa manera”, declaró Coppe, que insistió también en que el nitrato de amonio no explota solo.