Marte ha resultado ser un cementerio de misiones fallidas por parte de todos los países que han intentado explorarlo, y únicamente Estados Unidos ha logrado aterrizar vehículos móviles para explorar el planeta rojo en 60 años de historia. Sin embargo, China ha lanzado la madrugada de este jueves su primera misión de exploración, donde además pretende aterrizar en su superficie con un pequeño vehículo robótico.

Como último precedente, pero con mismo resultado que los anteriores, se encuentra la misión de ExoMars, en 2016. Europa quiso realizar esta exploración tras aterrizar en Marte, pero un fallo informático provocó la rotura del módulo. Algo semejante a los anteriores intentos, pues conseguir que una nave que ha viajado a velocidades supersónicas se pose en una superficie resulta complicado.

Marte y la Tierra, alineados hasta agosto

Estados Unidos y China serán los únicos países que aprovecharán la oportunidad de lanzar misiones de exploración a Marte después de que este se encuentre alineado con la Tierra hasta principios del mes de agosto. Europa ha querido hacer lo propio, pero a causa de problemas técnicos, no podrá llevarla a cabo.

El gigante asiático no ha desvelado información sobre lo que busca, y tampoco especificó en su momento la fecha en que partiría hacia Marte. Lo que se conoce, es que la misión Tianwen-1 ha despegado desde el sur del país, desde Wenchang, en un cohete Larga Marcha 5, que es el más potente de China. Cabe mencionar que Tianwen significa "preguntas a los cielos", y que se inspira en un poema del opeta Qu Yuan.

Se espera que el cohete llegue a Marte en febrero de 2021, y el plan es que el módulo de aterrizaje y el rover continúen adosados al módilo orbital durante dos o tres meses antes de intentar aterrizar. Según varios responsables científicos en Nature Astronomy: "Tianwen-1 va a orbitar, aterrizar y soltar un vehículo de exploración todo en el primer intento. Ninguna misión planetaria ha intentado algo así. Si tiene éxito significará un logro histórico".

China buscará aterrizar en Utopia Planitia por diversos motivos

De todo Marte, se cree que el lugar donde aterrizará el cohete chino es en Utopia Planitia, que se trata de un gran cráter hallado en el hemisferio norte, y que se formó a causa del impacto de un meteorito hace millones de años, y que puede llegar a beneficiar al aterrizaje de la nave debido a que con la fricción con el aire, esta podrá frenar más. A ello, cabe añadir otro motivo por el cual es interesante dicha zona: está llena de agua.

Un equipo de científicos estadounidenses descubrió en 2016 que bajo la superficie de tierra, se encuentra una gran reserva de agua helada de unos 300.000 kilómetros cuadrados (lo equivalente a la superficie de Italia), según los datos de un radar tras 600 sobrevuelos de la sonda orbital de la NASA MRO.

Jorge Vago, un científico del proyecto ExoMars de la Agencia Espacial Europea, señalaba que: "Si quieres poner una base en Marte que pueda albergar a muchos astronautas, tener ese hielo a pocos metros bajo el suelo puede ser muy interesante. Este es un primer paso muy ambicioso para China en Marte, pero era un paso lógico después de sus dos últimos éxitos conseguidos en la Luna".

Vago resalta que China es el país idóneo para esta misión, pues también se convirtió en el primero en aterrizar un vehículo robótico móvil en la cara oculta de la Luna en 2019, el robot Yutu-2, que aun sigue prestando servicio y que ha desvelado de qué está hecha esta cara de la Luna.

¿Qué ocurrirá si el cohete consigue aterrizar?

Si la misión Tianwen-1 logra tener éxito y aterriza su nave, la plataforma se posará sobre la superficie y se desplegará una rampa de unos 240 kilogramos. El orbitador de la misión -equipado de siete instrumentos científicos- podrá realizar mapas de Marte, y, con la ayuda del rober y del propio orbitador, se podrá penetrar el subsuelo del planeta rojo y estudiar así la reserva de hielo por primera vez.

Cassie Stuurman, planetóloga de la NASA, señalaba que: "Cuanto más sepamos sobre el hielo de agua en el Marte actual y el pasado, mejor sabremos cuántas probabilidades hubo de que surgiese la vida". El problema es que ningún vehículo robótico está capacitado para encontrar o identificar microbios, por lo que no se sabría si ha habido vida aun. "Es posible que hubiese vida en algún momento, pero creo que no lo sabremos hasta que enviemos humanos allí para que lo averigüen", concluía Stuurman.

Mientras, una comisión del Parlamento de Estados Unidos, apunta a que: "China va encaminada a conseguir en apenas 20 años lo que a Estados Unidos le llevó 40 en exploración espacial". Ven más probable que el gigante asiático consiga más hitos de una manera más rápida que EEUU.