Las cifras oficiales chinas han registrado más de 100 muertes relacionadas con el coronatirus de Wuhan. Aun así, desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) son reticentes a denominar a la epidemia una "emergencia internacional", aunque han cambiado el nivel de riesgo a "alto". ¿Por qué? Básicamente porque el nivel de incidencia es menor que otras amanazas como el SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo), origen de la epidemia que causó aproximadamente 750 muertos entre 2002 y 2003. Sin embargo, los expertos esperan a nuevas pruebas para determinar hasta qué punto es peligrosa y piden prudencia para dar por extinguida una situación que podría durar meses.

Los científicos que investigan este nuevo virus son optimistas. Por el momento, la incidencia de muertes relacionadas con el coronavirus es menor que otras epidemias como el SRAS. Además, los controles y rastreos han sido rápidos. Tras un nuevo brote de neumonía, China identificó los patógenos en un tiempo récord, compartió la secuencia genética del nuevo coronavirus con la OMS (y con las autoridades de otros estados). Asimismo, desplegó varias medidas para frenar la propagación del nuevo coronavirus en una fecha complicada, puesto que durante el fin de año chino se multiplican los viajes internos por todo el país. Más de dos millones de habitantes de Wuhan se habían repartido esos días para celebrar la fiesta de la primavera con sus familiares.

El problema es que el virus se reforzó, según los científicos del país asiático. Ahora analizan la nueva cepa con la interrogante de si puede contagiarse durante el período de incubación. Hasta el fin de semana pasado se negaba esta posibilidad, pero los expertos orientales han confirmado que hay casos en que se ha reconocido. La incógnita fue despejada de manera prudente por los portavoces de la OMS, quienes informaron de que algún paciente ha dado positivo por coronavirus sin mostrar síntomas. Eso sí, todavía queda por confirmar que pueda ser algo habitual.

Desde la OMS se recuerda que se pudo controlar el SRAS, una epidemia más letal y contagiosa de lo que se ha revelado el coronavirus. Las cifras de contagio son altas, pero se deben a que las grandes ciudades chinas albergan a millones de residentes en poco espacio y esto favorece el contagio. En Hong Kong se calcula que ya hay más de 40.000 infectados con un riesgo potencial de contagio de otros miles.

¿Cómo se contagia el coronavirus?

Los científicos afirman que el sistema de contagio del coronavirus es por contacto directo. Es más, para que se incorpora desde una superficie al organismo tendría que ser con un contacto inmediato. Unas personas pueden contagiar a unas pocas y otras a muchas más. Con lo que tienen dudas es con su período de incubación. En algunos casos la manifestación de los síntomas ha sido rápida (2 días), pero en otros se ha guardado hasta dos semanas. La OMS ha recomendado a los ciudadanos que tengan tos, fiebre o dolor de cabeza (síntomas muy parecidos a los de una gripe) que "se autoaislen y busquen ayuda médica".

Por otra parte, un rasgo para el optimismo es que los pacientes chequeados en otros países tenían el mismo virus que el detectado en China. La no mutación del agente permite preparar una mejor y más eficaz programación de prevención, control y curación.

¿Qué es el coronavirus de Wuhan?

Los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden causar diversas afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves: Los efectos más severos se atribuyen al coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y el coronavirus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS). El nuevo coronavirus de Wuhan está todavía en estudio.

Las previsiones sobre el contagio son las mismas la gripe. Son menores, por el momento, que con el SRAS. Su ciclo comenzó en diciembre y lo normal es que dure hasta junio o julio. Según las fórmulas matemáticas que manejan los epidemiólogos, afectará a miles de personas y durará varios meses. "El mejor escenario sería (...) que continuara en la primavera, el verano (boreal) y luego se apague", dijo a la AFP David Fisman, profesor de la Universidad de Toronto que escribió un análisis del virus para la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas.

Medidas de control

En China se han tomado medidas estrictas de control. La vuelta a los centros académicos se ha aplazado de manera indefinida para que los niños y jóvenes no se expongan ni expandan el virus. Las competiciones deportivas nacionales e internacionales han sido canceladas o aplazadas. El coronavirus, cuyo nombre técnico es "2019-nCoV", se había extendido a toda la provincia de Hubei, donde se encuentra el origen de la epidemia. En Mongolia, han cerrado la frontera con China y en Malasia se lo plantean. En España, el Ministerio de Sanidad se reunirá el jueves.

La OMS no volverá a convocar una reunión si no hay un cambio considerable en la extensión del contagio. "Se requieren tres criterios: que se trate de un evento extraordinario, que constituya un riesgo de rápida expansión en otros países, y que requiera una respuesta coordinada internacional", ha anticipado un portavoz. Al declarar el riesgo alto ya se ordena y coordina una respuesta global de todos los países asociados.

En Wuhan, el problema es el caos y el miedo. Con más de 5 millones de habitantes, el centro de la epidemia es un hervidero de temores y consultas. Las autoridades han ordenado la construcción de dos hospitales nuevos que serán levantados en apenas dos semanas para atender a las legiones de posibles afectados.

Prudencia de la OMS

A pesar de la sensación de alerta, los expertos en epidemias prefieren suavizar el pánico que se ha apoderado de algunos lugares en China. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha pedido durante su visita a Pekín que la comunidad internacional mantenga la calma y no reaccione de manera exagerada ante el brote del nuevo coronavirus. Con las medidas de control desplegadas y el rápido conocimiento de la cepa sólo queda por insistir en las labores de higiene para frenar el contagio. Una vez estabilizado, la epidemia tenderá a desaparecer como ocurre con otros agentes infecciosos regulares como la gripe. Gracias a que China ha secuenciado los genes del virus, ahora hay más países que pueden diagnosticar rápidamente a los pacientes, recuerdan desde la OMS.

El plazo no puede ser breve. Según los expertos, las disposiciones desplegadas en China mostrarán resultados notables dentro de dos semanas. Hasta entonces, seguirá el control de una epidemia con una tasa de mortalidad del 4 % entre los contagiados. Mientras, es posible que se registren más casos en cualquier país. Por tanto, según la OMS, "todos los países deben estar preparados para adoptar medidas de confinamiento, como la vigilancia activa, la detección temprana, el aislamiento y el manejo de los casos, el seguimiento de contactos y la prevención de la propagación del 2019-nCoV".