Así es el Zaaf Team, el nuevo proyecto español de ciclismo femenino

España quiere ser parte activa de esa constante evolución, deportiva y mediática, en la que está inmerso el ciclismo en los últimos tiempos. Y para este 2023, más allá de seguir atentamente el crecimiento de estrellas emergentes como Carlos Rodríguez y Juan Ayuso, nace una nueva ilusión en el profesionalismo: el Zaaf Team. El nuevo equipo español de ciclismo femenino, con su base de operaciones en Girona, ha cerrado a contrarreloj unas gestiones que se iniciaron el pasado julio, momento en el que Riad Belatreche decidió rendir tributo a su difunto abuelo, Abdel-Kader Zaaf, profesional en los años 50, con la creación de un equipo que portase su apellido.

“Estaba intentando montar un equipo para chicas cadetes y se me abrieron puertas para montar un equipo más grande, un equipo italiano. Al cabo de un tiempo recibí una llamada de Riad, nieto de Zaaf, y me dijo que quería montar un equipo de alto nivel y que si yo estaba interesado. Nos reunimos y llegamos a un acuerdo bastante rápido, y así fue como empezó este proyecto el pasado julio. Hemos ido a remolque con todas las gestiones y hasta último momento, pero todo quedó muy bien”, explica a AS Manuel Lacambra, máximo responsable desportivo del proyecto, sobre el origen de esta nueva escuadra.

Ese frenesí logístico, tal como reconoce Lacambra, influyó a la hora de confeccionar una plantilla que, sin embargo, contará entre sus quince corredoras con nombres de prestigio internacional, sobre todo, en la figura de una Audrey Cordon-Ragot (33 años) que viene de una de las mayores potencias del ciclismo, como es el conjunto Trek Segafredo, donde compartió galones con ciclistas como Elisa Balsamo y Elisa Longo Borghini: “Estoy muy contento porque al principio, como empezamos bastante tarde, no encontrábamos corredoras libres. Fiché primero a diez y decidí arriesgar y esperarme aunque quisiera fichar a más. Me salió bien la jugada porque se quedaron sin equipo varias chicas de un equipo francés que se disolvió y pude completar la plantilla con otras cinco buenas corredoras que han subido el nivel del equipo. He tenido a gran parte del equipo ya entrenando en Girona y estamos súpercontentos, con muchas ganas”.

Además de la francesa, vigente campeona nacional en ruta y contrarreloj, el Zaaf contará con promesas españolas como Eva Anguela (20 años), Lucía García (18) y Marta Romance (22) para completar un sólido bloque que le permita rendir en todo tipo de carreras en su estreno en la élite. “Tenemos un equipo competente para todos los terrenos. Creo que pueden rendir más de lo que han rendido hasta ahora. Son segundas espadas, jóvenes talentos, que pueden destacar a nivel mundial”, afirma Lacambra, además de confiar en alguna buena actuación ya en esta primera temporada: “No teníamos una líder super definida, como puede ser una top-10 mundial, así que nuestro equipo es más todoterreno. Aun así, creo que vamos a poder dar alguna sorpresita. Lo vamos a hacer mejor de lo esperado. Es importante estudiar los talentos, sus datos, cambiar los métodos de entrenamiento, mejorar los salarios, la calidad de vida...”.

No habrá que esperar mucho para verlas a buena parte de ellas en acción, ya que el equipo echará a rodar en competición en Australia, en un Tour Down Under (15 al 17 de enero) que regresa al calendario tras la pandemia y que les servirá para ir ganando forma de cara a La Vuelta, el Giro Donne y el Tour, ya que, como reconoce Lacambra, “las invitaciones a dichas carreras están muy encarriladas”. Para el máximo responsable del equipo serán las primeras pinceladas de un proyecto que mira al futuro con ambición: “Veremos cómo acaba el tema de los puntos a final de año para ver si en 2024 pudiéramos entrar en el World Tour, aunque no es una obsesión. El tema económico lo podemos cumplir sin ningún problema, pero el deportivo es otra cosa porque habrá equipos que nos superen. Tenemos organización de nivel World Tour, aunque no lo seamos. ¿Fichajes? Siempre voy a apuntar a las mejores. No puedo decir un nombre directamente pensando en el futuro, pero en julio cogí el ranking UCI y desde las primeras, Van Vleuten y Vos, fui preguntando una por una para saber si tenían contrato o no. Más o menos tengo ya nombres que sé que acabarán contrato en 2023 para intentar fichajes de primer nivel”. La cuenta atrás ha comenzado.