O'Connor logra el premio doble con un Ayuso que se muestra

La Volta habla australiano. Al menos, en esta primera mitad de la ronda catalana. Tres etapas celebradas, tres victorias de corredores del país oceánico. El primero fue Matthews en Sant Feliu, le siguió su compañero del BikeExchange, Groves, y en la tercera jornada, la primera con final en alto en La Molina, fue Ben O'Connor el que triunfó. Un ataque a 9 kilómetros del final, ya dentro de la ascensión definitiva, fue suficiente para el australiano afincado en Andorra. A sus 25 años, logra el sexto éxito en su carrera para un palmarés que ya desprende mucho nivel, ya que también sabe lo que es alzar los brazos en el Tour (2021) y en el Giro (2020). Además, es el nuevo líder de la carrera en detrimento del noruego Hvideberg.

El escandinavo del DSM arrancaba el tercer día de competición, en Perpiñán, siendo líder en todas las clasificaciones: general, montaña, joven y regularidad. Finalmente, mantiene únicamente este último, y a sus 23 años hizo una más que digna defensa del liderato, porque ya avisaba que esta etapa "no era" para sus características. En tierras francesas, la etapa comenzaba sin el polaco Kwiatkowski, dejando el Ineos bajo mínimos, con Carlos Rodríguez y Carapaz al frente. Durante la marcha, Dumoulin también echó pie a tierra "al no sentirse bien". Malas sensaciones para el corredor del Jumbo con el Giro, su gran objetivo este año, a la vuelta de la esquina. "Pasé malos días semanas atrás con la COVID", dijo al inicio de esta Volta. En total, el menú era de 161 kilómetros, con un regreso de Francia a España a través de unos Pirineos que buena parte del pelotón conoce por sus entrenamientos de altura.

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Pese a que lucía el sol, la sensación térmica era menor a los 15º grados que marcaba el termómetro, con viento de cara que aumentaba la velocidad. Se formó una escapada de cuatro corredores con el combativo Bizkarra (Euskaltel), Okamika (Burgos), Pedersen (DSM) y Petilli (Wanty). Llegaron a tener más de ocho minutos de renta y se defendieron bien en las dos ascensiones de primera previa a la última: Mont-Louis y Collada de Toses. Eso sí, el pelotón les tenía bajo control (cazados a 10 km de meta), con el Movistar poniendo el ritmo. Oier Lazkano era el encargado, y es que en el equipo navarro eran conscientes de que era una buena oportunidad para Valverde: ganó en La Molina en 2017 y en 2018. En 2022 no tuvo tan buenas sensaciones, y entró a nueve segundos de O'Connor. El que se perdió todo en la subida definitiva fue Simon Yates, con diez minutos de retraso en apenas siete kilómetros.

O'Connor, un especialista en triunfar en solitario, hizo su apuesta poco antes de comenzar la parte más dura de la ascensión. Vive en Andorra, después de estar también un tiempo en Girona. "Conozco mucho este puerto, es habitual que le suba para volver a Andorra. Es un sueño ganar aquí", dijo feliz tras la etapa. Por detrás, movimientos sin continuidad: Hugh Carthy, Marc Soler (el que más cerca se quedó de alcanzar al triunfador)... y un Ayuso que salía a todo. "Mi primera victoria está cada vez más cerca", decía en AS en la previa de esta jornada. Y ahora más todavía. Pese a todos los esfuerzos al estar tan activo, logró imponerse en el reducido esprint de la llegada por delante de un Nairo Quintana que mostró también una gran versión. Los tres primeros de la etapa ocupan, en el mismo orden, las tres primeras plazas de la general, una clasificación que quedará marcada en gran parte, de manera decisiva, este jueves, en el final en Boí Taüll, "la etapa reina" de esta edición según los propios corredores. Un puerto por encima de los 2.000 metros de 13 km. El clima parece que esta vez no acompañará.

Clasificación de la 3º etapa

1º Ben O'Connor (Ag2r) 4h 12:51

2º Juan Ayuso (UAE) a 6

3º Nairo Quintana (Arkea) m.t.

4º Sergio Higuita (Bora) m.t.

5º Joao Almeida (UAE) m.t.

19º Alejandro Valverde (Movistar) 9

General

1º Ben O'Connor (Ag2r) 12h 44:20

2º Juan Ayuso (UAE) a 10

3º Nairo Quintana (Arkea) 12

4º Sergio Higuita (Bora) 16

5º Giulio Ciccone (Trek) m.t.

16º Alejandro Valverde (Movistar) 19