Un poco de picante en el Este

Un poco de picante nunca viene mal, y el Este va a tener un toque en las dos últimas jornadas de la regular season, hoy viernes y el domingo. A diferencia del montón de líos que quedan por resolver en el Oeste, las cosas en el lado del Atlántico están más claras desde hace tiempo. Los Cavaliers serán primeros, los Celtics segundos y el play in lo jugarán Magic, Hawks, Bulls y Heat. Pero entre esos dos lotes, los dos mejores y los de la repesca, se ha formado una pequeña melé que se tiene que resolver en este fin de semana que cerrará la fase regular. Lo dicho, no es un drama pero tiene su aquel. Que ya es algo.

Esto es lo que sabemos después de la jornada del jueves, antepenúltima de partidos antes de las eliminatorias: los Knicks (50-30) siguen siendo terceros… pero no consiguen amarrar esa plaza definitivamente. Los Pacers están todavía a tiro (49-31). Se han asegurado la cuarta, y por tanto el factor cancha en primera ronda por primera vez desde 2014. Con otro triunfo alcanzarán, también hace once años que no lo logran, los 50. Su final de temporada está siendo fabuloso, ahora en racha de seis victorias seguidas después de superar a los Cavs (114-112). Los Knicks perdieron en Detroit (115-106) y tienen todavía que ganar un partido (les quedan los Cavs en casa y los Nets a domicilio) o que los Pacers no ganen los dos que tienen pendientes, en su pista contra los Magic y en Cleveland contra los Cavs. Un 2-0 de los de Indy combinado con un 0-2 neoyorquino mandaría a los primeros al tercer puesto.

Los Pistons se sacudieron las malas sensaciones de sus últimos partidos (cuatro derrotas en cinco), alcanzaron las 44 victorias (44-36) de 2016 y están a una más de firmar su mejor temporada desde 2008. Tienen el sexto puesto asegurado, sin riesgo de play in, pero todavía pueden alcanzar a unos Bucks (46-34) que cumplieron sin despeinarse (136-111) contra los Pelicans, uno de los (muchos) equipos que están ya solo pendientes de perder y perder y perder y perder. Las cosas del tanking y el draft. Los Pistons están a dos partidos de los Bucks… pero les queda un doble enfrentamiento directo, hoy en Detroit y el domingo en Milwaukee. Un 2-0 piston les daría el quinto puesto y mandaría al sexto a los de Giannis Antetokounmpo.

Los Pacers se imponen por los pelos

Cleveland Cavaliers (ahora 63-17) ya no podía capturar a los Thunder, por el mejor balance total, y no puede ser capturado por Boston Celtics, vigente campeón y segundo del Este. Así que solo tiene que cerrar con tranquilidad y sobresaltos la regular season. En Indiana descansaron cuatro titulares (Darius Garland, Donovan Mitchell, Evan Mobley, Max Strus), el que jugó (Jarrett Allen) no pisó la pista en la segunda parte y el sexto hombre, Ty Jerome (esta vez titular) llevaba 24 puntos y 6 asistencias al final del tercer cuarto pero no apareció por el partido en el último. Aún así, con un buen despliegue físico de los menos habituales, los Cavs estaban por delante en el último cuarto (103-107) antes de un parcial de 10-0, con dos triples de Tyrese Haliburton (23 puntos, 8 rebotes, 10 asistencias). Y tuvieron posesión para empatar (se la jugó Jaylon Tyson porque era uno de esos días).

Los Pacers han ganado 14 de sus últimos 16 partidos y tienen todo el derecho a sentirse los tapados en el Este. Ahora habrá que ver si eligen perseguir a los Knicks o si se toman algún descanso en los dos últimos partidos. Porque los de Tom Thibodeau no están para muchos trotes. En Detroit no jugaron ni OG Anunoby ni Josh Hart ni Mitch Robinson. Precious Achiuwa pasó de 40 minutos, PJ Tucker de 27 (todavía más sorprendente) y Jalen Brunson dio el susto por un problema de tobillo. Y acabó con solo 15 puntos en 15 tiros. Karl-Anthony Towns se fue a 25 con 10 rebotes, pero apiló 7 pérdidas, no anotó de tres y fue incapaz de controlar las faltas en un mal día defensivo.

Los Knicks tuvieron 13 puntos de ventaja pero se hundieron, previsiblemente en el último cuarto (30-21), en el que Towns anotó 15 puntos y los demás, seis en total. Con mucha más energía y un público volcado, ha sido un año de mucha felicidad en Detroit, los Pistons remontaron y ganaron el tercer partido seguido (3-1 en la serie de la temporada) a los Knicks. Todo, como siempre, al ritmo de Cade Cunningham: 36 puntos, 8 asistencias. Y ahora, para acabar, doble duelo con los Bucks en lucha por el quinto puesto. Dos victorias de los de la MoTown y será suyo.

Risacher firma su mejor partido en la NBA

En Brooklyn, los Hawks (38-42, carne de play in un año más) ganaron muy fácil (109-133, 45-69 al descanso) a los Nets de Jordi Fernández (26-54), que ya solo hacen cuentan para el draft. La noticia del partido fue la excepcional actuación de Zaccharie Risacher. El número 1 del último draft, y que todavía puede ser Rookie del Año en un curso en el que el premio está barato, acabó con 38 puntos, un 15/20 en tiros y un 6/11 en triples. Y se suma a Allen Iverson, nada menos, como el único jugador con más de un partido en su temporada rookie de al menos 35 puntos y 5 triples. El francés no ha acaparado titulares pero ha tenido un primer año muy sólido. Es completo, inteligente y fino. Y será como mínimo un muy buen alero titular en la NBA. A partir de ahí, tiene capacidad para ser más. Y partidos como este lo demuestran. En la temporada promedia más de 12 puntos y 3 rebotes por noche.

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