Towns, traspasado a los Knicks

Con la pretemporada encima, a las puertas de la apertura de los training camps y a días de los primeros partidos de preparación, la NBA se ha quedado sin respiración: New York Knicks, para muchos el gran aspirante a desbancar a Boston Celtics (el campeón) en el Este, ha cerrado una traspaso con Minnesota Timberwolves, para muchos el gran aspirante a desbancar a Dallas Mavericks (el finalista) en el Oeste por el que Karl-Anthony Towns, el número 1 del draft de 2015, dejará los Wolves después de nueve años y reforzará a unos Knicks que buscaban un pívot tras la salida de Isaiah Hartenstein y ante los problemas físicos de Mitchell Robinson. Se hablaba de parches, opciones menores para la rotación, e incluso algún nombre de nivel (Clint Capela, Isaiah Stewart…). Pero no se esperaba un golpe de efecto semejante: Towns es un cuatro veces all star, la última, la temporada pasada) y un jugador en teoría clave en la composición de unos Wolves que firmaron una de las mejores temporadas de su historia en un último curso en el que eliminaron al que era vigente campeón, Denver Nuggets, pero no pudieron con Luka Doncic y sus Mavs en la final del Oeste.

Esta es la operación: los Wolves envían a New York a Towns (2,13, 28 años) y reciben al ala-pívot Julius Randle (29), al escolta Donte DiVicenzo (27) y una primera ronda, la de Detroit Pistons en 2025 con, eso sí, protección top 13 (solo irá a Mineápolis si no está entre los primeros trece picks) en 2025, top 11 en 2026 y top 9 en 2027. Si no ha cumplido con los requisitos en esos tres drafts, se convertirá en una segunda ronda. Charlotte Hornets entró en la operación como tercer equipo, facilitador desde el punto de vista salarial. Los de Carolina se llevan a DaQuan Jeffries y compensación vía draft.

Randle, Bridges, Anunoby... y Towns

Towns se reúne así con Tom Thibodeau, el que fuera su entrenador en Minnesota entre 2016 y 2019. Ya no jugará al lado de una estrella emergente como Anthony Edwards, el gran jugador franquicia en esta nueva era de los Wolves, ni en formato torres gemelas (en unas cuantas cosas, cuestionables) junto a Rudy Gobert. En los Knicks, en teoría, será más pívot puro y podrá explotar sus virtudes como anotador y tirador exterior al lado de un generador como Jalen Brunson. Lo que no cambia es la ambición: sus Wolves están en pleno órdago para intentar ser campeones y los Knicks, su nuevo equipo, son el gran depredador del mercado en los últimos meses, en los que han sumado a OG Anunoby, Mikal Bridges y ahora Towns, los tres vía traspaso, a un proyecto que definitivamente adquiere ya, si es que no lo tenía, rango de absoluto aspirante al anillo. Ya ha llovido en Nueva York: los Knicks no son campeones desde 1973 y no juegan una final de Conferencia desde 2000.

En ese tramo en el que Towns jugó para Thibodeau (2016-19), promedió 23 puntos y 12,3 rebotes, fue dos veces all star y lideró a un equipo que rompió una racha de catorce años (2004-2018) sin pisar los playoffs. La pasada temporada, el pívot de origen dominicano promedió 21 puntos, 8,3 rebotes, 3 asistencias y un 41,6% en triples. Los Knicks, que en los últimos playoffs sufrieron una plaga bíblica de lesiones y perdieron en semifinales contra Indiana Pacers, ven a Towns como la pieza definitiva del puzle, la guinda de un proyecto ultra ambicioso y que tiene como objetivo, por encima de todo, desbancar en el Este al que partirá otra vez como gran favorito, Boston Celtics. En esos últimos playoffs no estuvo Randle por una lesión de hombro que sufrió el 27 de enero y por la que ya no volvió a jugar después de un extraño trance: dos meses de rehabilitación y tratamiento conservador para intentar llegar a las eliminatorias y, finalmente, paso por el quirófano en abril porque las cosas no terminaban de ir bien.

Randle es un tres veces all star (la última, también en 2024) que el pasado curso estaba promediando, hasta la lesión, 24 puntos, 9,2 rebotes y 5 asistencias. Número 7 del draft en 2014, jugó en Lakers y Pelicans antes de recalar en los Knicks. Siempre ha sido un jugador cuestionado, pese a su indudable talento, por su defensa y por cuánto ayudan sus números (una certeza en cuanto a producción por volumen) en los momentos importantes de verdad, algo que también ha sido hasta ahora el soniquete recurrente para un Towns que en los dos últimos años ha mejorado como defensor pero que, autoproclamado el mejor grande tirador de la historia, volvió a decepcionar contra los Mavericks, cuando los Wolves tenían a tiro su primer billete a las Finales de la NBA. La prensa de Minnesota asegura que Towns no ha pedido el traspaso y que está “estupefacto”. La operación se ha completado con esa primera ronda protegida de los Pistons y DiVincenzo, un escolta de primer nivel que fue uno de los héroes de los Knicks en los últimos playoffs (casi 18 puntos por partido con un 42% en triples): un gran competidor que defiende y tiene rachas letales desde la línea de tres.

Contractualmente, los Wolves reducen cargas. Otro factor obvio por el que se han metido en una operación muy inesperada, al menos en este punto, después del enorme éxito del pasado curso y antes de poder comprobar si la progresión colectiva continuaba en uno nuevo en el que no hay otro objetivo que el título para una franquicia metida, además, en un lío por una venta que se ha atacado y enturbiado enormemente. Towns abrirá en esta temporada 2024-25 una extensión de cuatro años y 220 millones de dólares que firmó en 2022. Llegará a la 2027-28 con una player option de 61 millones. A Randle le queda esta temporada de contrato (28,9 millones) y tiene una player option de 30,9 para la siguiente, 2025-26. A DiVincenzo, finalmente, le quedan tres años de un vínculo muy bueno dado su rendimiento del pasado curso (en torno a los 12 millones al año).

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