Mara: solo dos partidos para la matrícula de honor

Empezaron 136 universidades y después de 128 partidos en apenas 12 días, solo quedan ocho en pie. Cuatro en el cuadro femenino: Connecticut, South Carolina, Texas y UCLA. Cuatro en el masculino: Arizona, Connecticut, Illinois y Michigan. Y después de este fin de semana solo se mantendrán dos, la reina y el rey del March Madness. La Locura de Marzo. En palabras de Álvaro Folgueiras, el español de Iowa, para AS: “La competición más imprevisible y competitiva del baloncesto mundial. Y no creo que esté exagerando”.

Las chicas abrirán fuego en la madrugada del viernes al sábado con el South Carolina-UConn (01:00 horas) y el Texas-UCLA (03:30 horas). La final, el domingo (21:30, M+Vamos 3). No habrá presencia española en el Footprint Center de Phoenix (Arizona) tras la eliminación de Marta Suárez y de Gisela Sánchez en cuartos con TCU y Notre Dame, respectivamente.

Sí la habrá en Lucas Oil Stadium de Indianápolis, con Aday Mara, el primer jugador masculino de nuestro país en disputar la Final Four. El tercero en total tras Maite Cazorla (Oregón, 2019) y Helena Pueyo (Arizona, 2021). Sus Wolverines y él se examinarán para sacar una matrícula de honor en una temporada con un balance de 35-3. Y en la que se han deshecho de Howard, Saint Louis, Alabama y Tennessee para rozar su segundo título nacional 37 años después de inaugurar su palmarés en 1989.

Su primer obstáculo es Arizona en la madrugada del sábado al domingo (02:39 horas, #Vamos). El Unicornio se mide con uno de los juegos interiores más poderosos del torneo: los Wildcats promedian 42 puntos en la pintura. Su tope fueron 60 en octavos. Koa Peat (14,1 puntos de media) y Motiejus Krivas (10,4) son dos pilares en la zona. Tobe Awaka, un diablo en el rebote (9,1 por partido, 20º de la NCAA).

Una dura prueba para un jugador que ha renacido esta temporada tras dejar UCLA. En California, Mick Cronin nunca llegó a confiar plenamente en él y su presencia era limitada. Dusty May ha dado la vuelta a la situación y el pívot y sus 221 centímetros pasaron de tan solo 13,1 minutos de media la temporada pasada a 23,1. De solo una vez titular a 37. De 6,4 puntos a 11,8. Y a hacer historia en Michigan al convertirse en el primer jugador en alcanzar los 100 tapones en una campaña.

“Era un suplente en UCLA la temporada pasada. Cada vez que le veo jugar me deja boquiabierto recordarlo. Podría ser ahora mismo el mejor jugador del mejor equipo universitario de Estados Unidos”, dijo la prensa estadounidense tras superar el Sweet 16.

En la otra semifinal, también en la madrugada del sábado al domingo (00:09, #Vamos), UConn buscará colarse en su tercera final en cuatro años ante la Illinois de los Balkan Five: Andrej Stojakovic (hijo del legendario Peja Stojakovic), Mihailo Petrovic, Tomislav y Zvonimir y David Mirkovic. La gran final, en la madrugada del lunes al martes (02:30 horas, #Vamos).

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