Los Spurs han vuelto para quedarse
Los de San Antonio son firmes candidatos a ganar la NBA más de una década después. El artífice no es otro que Victor Wembanyama, un jugador único en la historia.
Durante el último fin de semana de las estrellas, que regaló uno de los mejores partidos del All Star de los últimos años, Victor Wembanyama respondió a muchas preguntas de la prensa; no dejó de ser protagonista dentro y fuera de la cancha. Cuando le preguntaron si se veía a sí mismo como la cara de la NBA en los años venideros, Victor respondió: “Definitivamente lo veo muy posible. Oferta y demanda. Estoy aquí para ser la oferta”. La realidad es que el gigante francés no solo será (si las lesiones le respetan) la cara principal de la NBA durante la próxima década, sino que también será (o más bien ya es) el líder de un cambio generacional en una de las mejores franquicias de la historia: San Antonio Spurs.
El equipo tejano, que adquirió su nombre en 1976 después de un traslado (se llamaban Dallas Chaparrals y jugaban en la ABA), no conoció la gloria hasta prácticamente un cuarto de siglo después. La selección de Tim Duncan en el draft de 1997 lo cambió todo, los Spurs se hicieron gigantes; de un 20-62 a un 56-26 en su primera temporada como profesional. Un grandísimo David Robinson le acompañába; juntos formaban Las Torres Gemelas. El primer anillo tardó poco en llegar (1999); la alegría solo había empezado. Volvieron a ser campeones en 2003, 2005 y 2007. Y lo hicieron en una época complicadísima,; compartieron conferencia con uno de los mejores equipos de la historia: los Lakers de Phil Jackson, Kobe Bryant y Shaquille O’Neal. Después de la retirada de Robinson en 2003, Tony Parker y Manu Ginobili formaron un trío de oro junto a Duncan. Con Gregg Popovich como capitán general, se convirtieron en uno de los mejores equipos que ha existido jamás. Cuando la edad del big three empezó a pesar, llegó Kawhi Leonard, y juntos lograron un nuevo (y último) anillo en 2014, ante los Heat de LeBron James, Dwayne Wade y Chris Bosh.
Después llegó el vacío; todo lo que sube, baja. La retirada de Duncan en 2016 marcó el inicio del fin. A pesar de una gran primera temporada post Timmy (61-21) los Spurs vieron sus opciones de anillo erradicadas en el primer partido de las Finales de Conferencia ante los Warriors; la infame lesión de Zaza Pachulia a Kawhi. La serie acabó 4-0 a favor del superequipo de Steve Kerr. Ese fue el último atisbo de grandeza de los Spurs. Desde entonces, no han vuelto a pasar de la primera ronda de los playoffs, una a la que solo llegaron dos veces (2017-18 y 2018-19). La marcha definitiva de Kawhi a Toronto puso la sentencia de aquel equipazo. Entonces, llegó la reconstrucción, que no fue no fue fácil ni corta; en la 2022-23 (22-60) tocaron fondo. Sin embargo, ahí, en lo más profundo del pozo, asomó una luz con una intensidad de otro mundo; una presencia prácticamente alienígena. El draft de 2023 cambió para siempre el curso de la historia de la NBA, en una noche que ha devuelto a los Spurs a la grandeza, o al menos, a retomar el camino para lograrla. Wembanyama aterrizó en San Antonio, y la forma de entender el baloncesto cambió; todo lo que se ha visto hasta ahora es inútil a la hora de analizar a este prodigio.
Es muy difícil describir con palabras el talento y el impacto de Wemby en la pista sin quedarse corto. El francés es prácticamente un superhombre. Cunado llegó a la liga, su mayor problema era su falta de fuerza, pero era un diamante en bruto; todo estaba por pulir. En su primera temporada, el francés promedió 21 puntos, 10,6 rebotes y 3,6 tapones por partido. Aun así, los Spurs quedaron antepenúltimos de conferencia (22-60), pero ya había esperanza en el horizonte. La temporada pasada se empezaron a ver cosas más interesantes. Un equipo que, aunque en fase de desarrollo, ya ganó partidos importantes y firmó una temporada regular mucho mejor, pero lejos de los playoffs (34-48). Sin embargo, este año, el tercero del prodigio francés, se ha producido un cambio total en San Antonio; uno que se veía venir, pero quizás ha llegado más rápido de lo esperado. El verano fue una gran parte del cambio par Victor; en junio se fue al Templo Shaolin de Zhengzhou (China) para entrenar artes marciales, mejorar su disciplina y meditar con monjes. Después, tuvo como mentores a Kevin Garnett y Hakeem Olajuwon, con quienes trabajó y mejoró su juego en el poste. Y a finales de agosto visitó la NASA; señales extraterrestres por venir.
Mucho más que una rivalidad
Wembanyama está completamente enamorado de San Antonio: “En mi franquicia, mi ciudad, he sido recibido desde el primer día como si llevara 20 años viviendo allí. La gente de San Antonio y los aficionados de los Spurs hacen que no sienta presión. Son una parte muy importante de la familia, me hacen sentir muy agusto”. La sinergia entre ciudad y equipo es muy importante a la hora del éxito, pero la parte sin la deportiva nada funciona. Es en este aspecto donde los Spurs han dado un vuelco total, un giro de 180 grados en los últimos tres años. Esta temporada, parecía muy claro al inicio (y más con el precedente de los últimos playoffs) que los Thunder iban a pasearse completamente por la temporada regular. El inicio de los de Oklahoma fue eléctrico, propio de su nombre, camino de batir récords; 24-1, igual que los Warriors del 73-9. Sin embargo, todas las posibilidades de lograr superar esta hazaña se desvanecieron por un motivo en concreto: un francés de 2,26. La segunda derrota de los Thunder esta temporada llegó en las semifinales de la NBA Cup (109-111), en un partidazo entre los de Mark Daigneault y los de Mitch Johnson. Wembanyama, que volvía de una lesión, salió desde el banquillo, metió 22 puntos, capturó 9 rebotes y sumó +21 en pista en tan solo 21 minutos; los Spurs se pusieron con un récord de 18-7.
Nadie podría haber predecido que ese partido fue el inicio de una barrida gris y negra dentro de una rivalidad que para Wemby es muy grande; un posible precedente de lo que está por venir en la postemporada. Tan solo diez días después se volvieron a enfrentar; mismo desenlace con un resultado mucho más abultado (130-110). Por si fuera poco, al día siguiente (Navidad) los Thunder tuvieron una nueva oportunidad de revancha, pero siguieron sin poder con los Spurs (102-117). El cuarto y último asalto, el pasado 5 de febrero, no vio un vencendor distinto; aunque en este último no jugaron Wemby ni Shai, los de Mitch Johnson volvieron a batir a los Thunder (116-106). Un 4-0; una serie de golpes consecutivos que han mitigado una temporada que iba camino de ser completamente histórica para los de Oklahoma. Y esto no viene de ahora, sino de una rivalidad personal que el francés y Chet Holmgren arrastran desde antes de haber pisado un pie en la NBA.
Ambos jugadores fueron comparados desde la adolescencia por sus cualidades similares; altura, tiro de tres, versatilidad defensiva, buen manejo de balón. El 11 de julio de 2021 se enfrentaron por primera vez entre ellos, en la Final del Mundial FIBA U19: Francia contra Estados Unidos. En el partido, Wemby demostró que era un jugador más completo entre ambos; 22 puntos, 8 rebotes y 8 tapones para sumar 30 créditos de valoración. Además era el jugador más joven en pista, con tan solo 17 años. Pero los estadounidenses se llevaron el gato al agua (83-81), y Chet fue el MVP del torneo, a pesar de que solo metió 10 puntos en la final. Para el francés, esta derrota creó una herida que aún no se ha cerrado, un momento que recuerda como el peor recuerdo baloncestístico de su vida. “Solo pensar en ello me hace apretar la mandíbula. Es un arrepentimiento. Un agujero dentro de mí que tengo que cerrar”. Desde la semifinal de la NBA Cup, el primer partido que los Spurs ganaron a los Thunder, el actual campeón ha firmado un récord de 18-13. Por su parte, los de San Antonio han ganado 22 de sus 31 partidos desde ese momento, se han convertido en el mejor equipo de la Conferencia Oeste en los últimos dos meses y medio. Además, los de Mitch Johnson suman nueve victorias seguidas, la última ante Detroit, el mejor equipo de la Conferencie Este y un posible rival en unas hipotéticas finales.
Una mentalidad única
Wembanyama es un competidor nato, de una mentalidad inquebrantable, incluso cuando a nadie más parece importarle. Una gran prueba de ello fue el All Star; el francés avisó de que se lo iba a tomar enserio, y mostró espíritu diferente en la pista, algo casi abrumador. Anthony Edwards, MVP de la noche, afirmó que jugó más duro gracias al francés, gracias a que impuso la competitividad en el partido; incluso se le vio visiblemente afectado por la derrota, como si se tratara de un partido importante. No contento con elevar el partido de las estrellas, decadente en los últimos años, animó a las estrellas a participar en un concurso de mates cada vez venido más a menos con su inclusión voluntaria en el evento: “Algún día participaré en el concurso de mates” afirmó el gigante fracnés. Sea uno de los partidos más importantes o uno de los más irrelevantes, es un jugador que no deja de buscar la grandeza. “Definitivamente busco mi propia grandeza. Cada día me fuerzo a estar lejos de mi zona de comfort y hago cosas difíciles. En mi opinión, el primer paso hacia la grandeza es hacer lo mejor que puedas cada momento. No tienes que pensar en dónde vas a estar dentro de 20 años, sino en mostrar tu mejor versión en el siguiente partido, el siguiente día. Así es como persigo la grandeza”.
La superestrella francesa promedia 24 puntos, 11 rebotes y 3 tapones en 29 minutos por partido; es líder absoluto de unos Spurs que apuntan a todo (41-16 y segundos de conferencia). Ya suma 213 puntos, 31 tapones 17 triples durante la racha activa de nueve victorias consecutivas que atraviesan los Spurs; es el único jugador en la historia con más de 200 puntos, 25 tapones y 15 triples en una racha igual de victorias. Carter Bryant, uno de los novatos del equipo, habló sobre el francés después del último partido ante los Kings: “Cuando estaba en en banquillo, me acerqué a Keldon (Johnson) y le dije... Dentro de 30 años, hablaremos de esto y diremos: qué demonios estábamos viendo cuando jugábamos con este tío (Wembanyama)”. Pero un coyote necesita a su manada para cazar con éxito; y el francés, que no esta de más recordar que tan solo tiene 22 años, cuenta con una jauría llena de hambre y talento a su alrededor.
Una jauría de coyotes
De’Aaron Fox, el otro All Star del equipo, está firmando una gran temporada (19+6) y complementa perfectamente a Wemby como base creador y anotador. Sthepon Castle (21 años) atraviesa su segunda temporada en la liga, y ya se ha consolidado como uno de los jóvenes exteriores con más talento del mundo. Promedia 16,6 puntos, 6,7 asistencias y grandes porcentajes de tiro: 56% de dos y 40% de tres. Además, tiene una gran conexión con la torre francesa y es durísimo en defensa. Devin Vassell (14+4) y Keldon Johnson (13,4+6) son complementos titulares perfectos; grandes defensores capaces de aportar muchísimo en ataque. También hay dos novatos a tener en cuenta: Dylan Harper, que con tan solo 19 años ya hace grandes números (11+3,3+3,6) y el anteriormente mencionado Carter Bryant, que aunque juega menos minutos (9 por encuentro) tiene tan solo 20 años y un futuro brillante por delante. Además, el veterano Harrison Barnes (10 puntos por partido) aporta experiencia y sabiduría en el vestuario, además de una defensa intensa y muchos triples en la pista. Todo ello bajo las órdenes de Mitch Johnson, un arquitecto que sigue los pasos de su mentor, Popovich. Gracias a su idea de juego los Spurs mueven constantemente el balón de forma completamente altruista, juegan por y para el equipo; la fórmula que tan grande hizo a la franquicia en su día. De momento, como mínimo son candidatos a todo, y aunque es común que la falta de experiencia juegue una mala pasada en la postemporada, la esperanza ha vuelto a San Antonio, y la ilusión es infinita.
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