Los Clippers dan miedo de verdad

La inercia en la Conferencia Oeste es clara: hay cuatro equipos que han abierto una brecha que, si no pasa nada raro, debería ser suficiente para que sean los cuatro primeros de la fase regular, los cuatro con ventaja de campo en primera ronda de playoffs. Pero, entre ellos, la cosa es mucho más compleja. En la noche del domingo ganaron todos, y la situación es esta: Oklahoma City Thunder está 35-15, Minnesota Timberwolves 35-15, Los Angeles Clippers 33-15 y Denver Nuggets, 35-16. Los cuatro, en un partido y medio de distancia. Estos fueron sus resultados de esta noche:

MIAMI HEAT 95-LOS ANGELES CLIPPERS 103

OKC THUNDER 135-TORONTO RAPTORS 127

MINNESOTA TIMBERWOLVES 111-HOUSTON ROCKETS 90

DENVER NUGGETS 112-P. TRAIL BLAZERS 103

El partido más exigente era el de los Clippers, que además están en medio de la larga gira de los Grammy, las semanas en las que cada año los Lakers y ellos dejan libre la zona del Crypto.com Arena, donde se celebra la gala anual de los premios musicales. Los Clippers están 5-1 en un viaje de once días y siete partidos que cerrarán esta noche, en Atlanta. Más: han ganado ocho de sus últimos nueve partidos, once de trece, y tienen un balance de 25-5 en 30 desde que comenzó diciembre y su nueva propuesta con James Harden como facilitador empezó a cuajar.

Ahora mismo, hay pocos equipos tan sólidos y con tantos argumentos como estos Clippers, un aspirante al título con galones que volvió a demostrar que va a por todas en Miami, en casa del finalista, unos Heat en un momento mucho más delicado: solo han ganado dos de sus últimos diez partidos y han caído ya (26-24) al octavo puesto del Este. Esta vez no jugaron Tyler Herro y Duncan Robinson para un equipo que rara vez tiene a todos los principales de su rotación juntos, y que se puso por delante en el último cuarto (70-69) antes de encajar un parcial decisivo de 4-15 en casi cuatro minutos. Suficiente para los visitantes en una noche de muy pocos puntos: solo 86 totales (43-43) al descanso, el sexto dato más bajo de todo lo que va de temporada. Después del descanso, los Clippers fueron más solventes: 50% en tiros, quince puntos más desde la línea de tres (12-27) y una gran diferencia en tiros libres, 6/6 por 17/20 después del paso por vestuarios.

Harden acabó con 21 puntos, 8 rebotes, 11 asistencias y un 5/9 en triples. Dirigió la unidad que rompió el partido en el último cuarto, un tramo en el que también brillaron Paul George, Norm Powell y Mason Plumlee. Kawhi terminó con 25 puntos y 11 rebotes y lleva sin perder contra los Heat desde las Finales de 2014 (16-0 en casi una década). Los Clippers secaron a un rival que se quedó muy corto en ataque. Jimmy Butler sumó 21 puntos y Terry Rozier, 17 con 5 asistencias. Pero no fue suficiente para un equipo que está lejos de parecer temible pero al que nunca hay que dar por muerto. “Nos hemos visto en situaciones peores”, dijo después de otra derrota Bam Adebayo. Y es así.

Los Thunder remontan 23 puntos

El que más tuvo que sudar, incluso más que los Clippers, fue OKC Thunder, que necesitó dos prórrogas para imponerse a unos Raptors (17-32) que, como los Heat, han perdido ya ocho de sus últimos diez partidos. Los canadienses ganaban por 16 en el descanso y por 23 en el tercer cuarto, pero el partido se reabrió con un parcial de 17-2 que reenganchó a los Thunder. En la primera prórroga, Shai Gilgeous-Alexander empató con un triple y, a continuación, taponó el último intento de Gary Trent Jr. En el segundo tiempo extra, Lu Dort fue clave con seis puntos seguidos para romper el empate. Pese a las bajas de Jalen Williams e Isaiah Joe, los Thunder igualaron su récord de triples en un partido, 23 (23/63). Y eso a pesar de que estaban en un terrible 7/25 al descanso. Shai acabó con 23 puntos (llevaba nueve partidos anotando al menos 30), Chet Holmgren con 22 y 5 rebotes, Giddey en 24+6+6, Dort con 22 y 7 rebotes y, desde el banquillo, Aaron Wiggins aportó 20 puntos. En los Raptors, 23 de RJ Barrett, 19+7+9 de Scottie Barnes y 19+8+4 de Dennis Schröder contra su exequipo.

Los Wolves ganaron sin problemas a unos Rockets que son un equipo totalmente distinto en casa (18-9) y fuera (5-17). Anthony Edwards anotó 32 puntos y se aseguró de que su entrenador, Chris Finch, será el que le va a dirigir en el All Star de Indianápolis. Finch será el técnico del Oeste por el triunfo de su equipo en la fecha tope (4 de febrero) y por criterios de desempate (en este caso, balance contra equipos de la misma Conferencia) con Mark Daigneault, de los Thunder.

Bradley Beal brilla en su regreso a casa

Los Suns ganaron sin problemas (112-140) a los depauperados Wizards (que todavía no han llegado a diez victorias: 9-40). Los de Arizona se recuperaron de su derrota en Atlanta y ahora (29-21) aprietan a los Kings por el quinto puesto del Oeste… y se defienden del séptimo, unos Pelicans que son ahora mismo el primer equipo de la zona play in. Pero el partido, sin historia en lo deportivo, fue el emotivo por el regreso de Bradley Beal, que jugó once años en Washington antes de ser traspasado a Phoenix.

Beal fue ovacionado, con el público en pie, después de que se emitiera un vídeo de homenaje. “Creo que conozco esta pista bastante bien”, ironizó después de jugar su mejor partido de la temporada: 43 puntos y 6 asistencias con un 16/21 en tiros totales y un 4/5 en triples. Beal anotó 14 de los 42 puntos (28-42) que sumaron en el primer cuarto unos Suns que abrieron la brecha definitiva con un parcial de 2-11 en el segundo (54-74). Beal llevaba 41 puntos al final del tercer cuarto, pero solo anotó dos más porque se sentó a falta de 8:44 para el final del partido y ya no volvió. Kevin Durant (18 puntos) y Devin Booker (14) no pasaron de 26 minutos en pista y tiraron entre los dos menos que Beal (20 por 21).