Tatum: “La NBA tiene sede estadounidense pero es global”

Mark Tatum nació en Vung Tau, Vietnam, hace 53 años. Cuando era todavía un niño, su familia se mudó a Nueva York. Desde 1999, después de graduarse en Harvard y trabajar para compañías como Pepsico y la MLB, el sacrosanto béisbol profesional, trabaja en una NBA en la que es vicecomisionado. La mano derecha de Adam Silver. A las puertas de las Finales 2023 de la NBA, habló con un grupo de medios internacionales, entre los que estaba AS, de la trascendencia global que ha alcanzado la gran Liga y de lo que considera que ha sido una temporada de enorme éxito, cada vez más lejos ya los trances más difíciles de los tiempos de pandemia.

Es difícil encontrar a alguien que no diga que estos de 2023 están siendo unos playoffs excelentes.

Han sido increíbles, y ahora vamos a vivir unas Finales que se van a ver en todo el mundo, en todas las franjas horarias. Habrá gente viendo los partidos durante su tarde, su noche, su mañana... Es lo más grande de este deporte maravilloso.

El cierre de una temporada que ha sido especialmente competitiva.

Una de las más igualadas. De los treinta equipos, veintiséis estaban a dos semanas del final de la regular season con opciones matemáticas de estar en playoffs o en el play in. Se ha generado muchísimo interés, con las cifras más altas en nuestra app, durante toda la temporada. En los pabellones ha habido récord de llenos, de público total, de porcentaje de asistencia a los partidos... Es que mil millones de personas han visto en algún momento un partido o parte de un partido de la NBA esta temporada. Eso es una de cada ocho personas de todas las que viven en el mundo. Las Finales se van a ver en 240 países y con más de 60 idiomas implicados. Una verdadera celebración global del baloncesto. Seas de donde seas, no ha habido una época mejor para ser aficionado de la NBA.

Si en todo eso ha ayudado mucho esa alta competitividad, es importante saber si se trata de algo puntual o de un fenómeno estructural, una tendencia.

Esta temporada ha dejado claro que hay mucha igualdad, mucha paridad, y mucho talento muy repartido. Se ha peleado por posiciones de la clasificación hasta la última semana de la fase regular, nunca había habido representación de veintidós equipos en el All Star Game... Llega un equipo como Sacramento Kings y no es solo que regresa a playoffs por primera vez desde 2006, es que lleva a los Warriors, el campeón, al límite de un séptimo partido. Por primera vez los ocho semifinalistas de Conferencia eran equipos de los ocho puestos de la clasificación posibles, del primero al octavo, uno de cada. Hay mucho talento y los equipos intentan ganar y ganar ya, compiten. Creo que el play in ha tenido un efecto muy positivo para que los partidos tengan más trascendencia. Hay más oportunidades y eso genera más ganas de competir.

Miami Heat es la prueba.

Por primera vez, un equipo de play in llega a las Finales. Y solo es la segunda en la que un octavo pelea por el anillo. La final será histórica: o gana un octavo que viene del play in, o gana un equipo (Denver Nuggets) que no lo ha hecho nunca. Eso es por el sistema actual de la competición, porque hay mucho talento, por el tipo de propietarios que tenemos ahora en las franquicias. Se incentiva ganar. Esta es una liga en la que, como Miami Heat, puedes jugar un partido de repesca que te manda a casa si lo pierdes y, justo después, coger una racha y llegar a la lucha por el título. Eso genera mucho interés, mucha emoción entre los aficionados.

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Habla de una NBA global y sabemos que tiene una excelente relación con Jorge Garbajosa, que acaba de ser elegido presidente de FIBA Europa y que habló en AS de trabajar mano a mano con ustedes en los frentes que sean comunes.

Hace mucho que conozco a Jorge. Estoy en el Central Board de FIBA, y me encantó que ganara las elecciones, es mi amigo y un gran jugador en nuestra Liga y en el baloncesto de selecciones. Hemos estado en contacto, le felicité en mi nombre y el de Adam Silver, estamos deseando sentarnos a trabajar con él. El mercado europeo es increíblemente importante para nosotros. En Europa el baloncesto tiene mucha historia, una tradición enorme. Y la NBA no para de crecer allí, sobre todo por el impacto que los jugadores europeos están teniendo en nuestra competición.

Cada vez más, y sobre todo mejores.

De los 120 que aproximadamente son nacidos fuera de Estados Unidos, la mitad son europeos. Y algunos están entre los mejores del mundo: Jokic, Antetokounmpo, Doncic... Atraen mucha atención. Intentamos, por ejemplo, poner partidos los fines de semana en horarios que coincidan con el prime time europeo, y están funcionando muy, muy bien. Fuera de Norteamérica, Europa es el lugar en el que más partidos hemos organizados, y seguiremos llevando equipos allí. Estoy deseando trabajar con mi amigo Jorge y quiero felicitarle otra vez por esta gran oportunidad que se le presenta en FIBA Europa.

Ahora que todo vuelve a ir tan bien para la NBA después de la zozobra de la pandemia, ¿ha llegado el momento de afrontar de verdad la rumoreada expansión a 32 franquicias?

Ahora mismo, la expansión no está entre nuestras grandes prioridades. Acabamos de terminar de dar forma al nuevo convenio colectivo entre franquicias y jugadores, y el siguiente gran asunto en nuestra agenda es la negociación para firmar los nuevos contratos televisivos. Estamos empezando a hablar, con prioridad para nuestros socios actuales, sobre el futuro. No nos plantearemos una expansión hasta que todo eso esté solucionado, no tendría sentido.

Y cuando se plantee, ¿cuáles serán los criterios para elegir esos dos nuevos destinos?

En términos de mercado, hay que hacer un buen análisis, un estudio de cuáles son los lugares adecuados. En primer lugar, dónde hay o puede haber unas instalaciones óptimas. Pabellones, canchas de entrenamientos... las infraestructuras que requiere una franquicia... Parking, seguridad o transporte público. Hay que analizar el interés de la afición en cada sitio, la certeza que hay de que se van a vender muchas entradas, de que va a funcionar el merchandising, va a haber partners... Eso en términos de mercado. Porque también hay que mirar localizaciones, viajes... hay 28 equipos que tendrían que viajar a esas nuevas ciudades. Pero insisto, esto no es algo que ahora esté en el primer plano.

Japón ha sido un mercado de crecimiento muy rápido para la NBA en los últimos años. Supongo que habrá ayudado, ahora, el éxito en playoffs de Rui Hachimura, el alero japonés, en una franquicia tan mediática como los Lakers.

El crecimiento en Japón es increíble. Empezamos la temporada con los Wizards, cuando estaba allí todavía Hachimura, y los Warriors en Tokio. Fueron literalmente los primeros partidos de pretemporada. Ahora acabamos de ver el impacto de Hachimura en playoffs, también ha sido una gran temporada para Yuta Watanabe en Brooklyn. Sus camisetas son las dos más vendidas en Japón, a nivel de equipo, Lakers y Nets están en el top 5 allí. Y ahora vamos a tener allí, en Japón, Filipinas e Indonesia, el Mundial. 32 países, al menos 20 con representación NBA. Va a ser muy importante para el crecimiento del baloncesto en toda Asia.

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En Filipinas se espera el Mundial con una enorme expectación.

Estuve allí, en Manila, hay una tienda de la NBA increíble. Es uno de los sitios donde los aficionados son más fieles, más apasionados, con mas conocimientos. Gracias al Mundial volveremos allí, seguiremos con nuestros programas de trabajo a nivel local y de bases, trabajando con nuestro mercado allí, creando contenidos lo más localizados que nos sea posible.

¿Y África?

Acabo de volver de allí porque ha terminado justo ahora nuestra Liga allí, la Africa Basketball League. Es nuestra tercera temporada, y ha ganado el equipo de Egipto, Al Ahly. Nos gustaría volver a tener equipos de la NBA jugando allí, y creo que es algo que veremos de nuevo en los próximos años, pero nuestra principal intención es potenciar esa ABL, nuestra competición en África. Es algo que pertenece a los aficionados, nuestra gran baza de futuro. Y está teniendo una acogida increíble.

El nuevo MVP de la NBA, Joel Embiid, es camerunés.

Joel es un magnífico embajador para la NBA. Era jugador de voleibol hasta que, creo que con 15 años, participó en uno de nuestros campus del programa Basketball Without Borders. Y ahí comenzó un viaje increíble que acabó con él en la NBA y convertido en el tercer no estadounidense que gana el MVP en los últimos cinco años. Es un gran embajador, le encanta ir a África, hacer cosas con las comunidades allí, en Camerún... Hay unos quince jugadores en la NBA nacidos en África o con padres que nacieron allí. Hay que invertir en el crecimiento del baloncesto africano, que todavía no tiene las infraestructuras que sí hay en muchas otras partes del mundo. Eso es lo que queremos construir.

Europa, Asia, África... ¿Sigue siendo la NBA una Liga estadounidense o es ya una competición internacional?

Esa es una pregunta muy interesante. Creo que somos una Liga con sede en Estados Unidos, pero global. Los mejores jugadores del mundo están en la NBA. Ninguna otra liga puede decir eso. Si quieres ver al mejor francés, al mejor canadiense, al mejor serbio... están jugando en la NBA. Además, no hace falta que esos jugadores sean compatriotas tuyos. Se trata de ver a los mejores haciendo cosas increíbles, sobre todo ahora que llegan los playoffs. El baloncesto es un deporte al que se juega en todo el mundo, en cualquier ciudad, hombres y mujeres. Jokic está haciendo cosas ahora que no ha hecho nadie. Es el primero con ocho triples-dobles en unos mismos playoffs, el tercero junto a Wilt Chamberlain y Magic Johnson que llega a una Final promediando un triple-doble en las eliminatorias. Es un unicornio, un jugador único, y no hace falta ser serbio para disfrutar mucho con él.

Pero la NBA sí se esfuerza por ajustar sus contenidos a cada mercado más local.

Esos jugadores tienen grandes historias. Nosotros intentamos contarlas, distribuirlas bien, que llegan a toda la gente que se pueda en todos los idiomas posibles. Una de las cosas nuevas que estamos usando es la inteligencia artificial, con el fin de que llegue un momento en el que seas de donde seas y sea cual sea tu idioma nativo, puedas disfrutar los contenidos de la NBA en él. Queremos atraer cada vez a más aficionados, y la tecnología va a ser una gran aliada en eso.

Y si hablamos de impacto internacional, no podemos acabar sin hablar de Victor Wembanyama, el pívot francés que va a ser número 1 del próximo draft y puede ser la siguiente gran revolución en el mundo del baloncesto y en la NBA.

Conocí a Victor cuando la NBA jugó su partido en París, en enero. Todo el que le ha visto juga, todos los expertos, asegura que es increíble, un jugador joven que lo tiene todo para cambiar el baloncesto, uno de esos jugadores que salen una vez en cada generación. Hemos hablado con sus agentes y su entorno para ver cómo podemos ayudarle a manejar las expectativas, lo que va a suponer para él llegar a la NBA. Este año hemos dados sus partidos en nuestra app para que todos los aficionados pudieran verle en acción. Suene creíble o no, ha estado entre los diez jugadores más seguidos en nuestras redes sociales. Creo que ha sido octavo, contando a todos los de la NBA. Ha tenido unos 315 millones de visualizaciones. Va a llegar ya con muchísimo seguimiento, el día del draft todo el mundo va a saber quién es. Es un jugador joven maravilloso, estamos deseando tenerlo en la NBA.