Izan Almansa sigue a buen ritmo

El NBA G League Ignite, el proyecto fundado en 2020 para ofrecer a algunos de los mejores proyectos de jugadores NBA una alternativa al baloncesto universitario (con becas de estudio, salarios…) jugó su segundo partido de este curso, un doblete en tres días contra Perth Wildcats (de la NBL australiana) en su pista de Henderson (The Dollar Loan Center), a menos de 30 kilómetros de Las Vegas. En Ignite se prepara para dar el salto a la NBA Izan Almanza, el murciano (18 años, 2,08) que es una de las grandes promesas del baloncesto español.

Si el miércoles Almansa acabó con 14 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y 3 robos (5/8 en tiros), esta vez sumó 13+4+2 pases de canasta en 25 minutos en pista. Su equipo perdió (112-127) después de su holgada victoria del primer duelo (124-105). Son partidos importantes porque entre el público (casi 3.000 aficionados) hay muchos ojeadores de la NBA. Los engranajes del draft 2024 han comenzado a girar, y seguirán en marcha hasta el próximo mes de junio.

Y muchos ojos, más que nunca, van a estar puesto en un Ignite que en tres ediciones de draft desde su nacimiento ha lanzado ya diez jugadores a la NBA. Esta vez puede ser el espaldarazo definitivo para el proyecto. Almansa será pick de primera ronda y algunos creen que puede colarse en el top-10 o al menos entre los lottery picks (top-14). Pero es que los dos primeros elegidos pueden salir de este programa y no de los habituales grandes bastiones universitarios. Son dos forwards, Ron Holland (18 años, 2,03), que acabó este segundo partido contra los Wildcats con 33 puntos, 6 rebotes y 2 asistencias; y el lituano Matas Buzelis (18 y 2,11), para muchos el gran favorito al número 1 (17 puntos, 4 rebotes) y una de las grandes joyas del baloncesto europeo (aunque nacido en Chicago). Además, el base Thierry Darlan (19 años), nacido en la República Centroafricana y formado en la NBA Academy Africa, también apunta a la primera ronda.

Pero los encargados de scouting de las franquicias profesionales también tenían trabajo en el otro lado de la pista: Alex Sarr (francés de 18 años y 2,16) impresionó por sus facultades defensivas y por su capacidad para ser productivo también en ataque. Lideró a los visitantes (26 puntos, 10 rebotes, 6 tapones, 3 asistencias) junto a los 40 puntos y 6 asistencia del ex NBA Bryce Cotton (31 años). Sarr está empezando a subir en muchos rankings de cara al próximo draft, y puede asaltar el top-10 si hace una buena temporada en Australia, donde ha decidido jugar tras probar en Estados Unidos con Overtime Elite, otra competición establecida como alternativa a la vetusta NCAA. Entre 2019 y 2021, Sarr (que se enfrentó a Almansa en la última final del Mundial Sub-19 que ganó España), jugó en las categorías inferiores del Real Madrid.

Almansa, Mara, Miller, Núñez...

Según el último mock draft de Hoopshype, realizado por Michael Scotto tras hablar con varios ejecutivos de la NBA y fijándose en los rankings de ESPN, Yahoo, CBS, Bleacher Report, SB Nation, NBADraft.net y USA Today, Holland será el 1 y Buzelis el 2. Sería un enorme éxito para Ignite. En los puestos 17 y 18 aparecen Almansa y Sarr. Del español, los ejecutivos que hablaron con Scotto dicen esto: “Es un jugador muy interesante porque es súper productivo pero no encaja en el molde actual de los jugadores interiores de la NBA. Veremos si es igual de productivo con Ignite. No va a parecer sexy en pista y es algo pequeño para su puesto pero hace muy buenos números. ¿Puede seguir logrando eso?”. Otro tiene también dudas por su estilo de juego: “Es un muy buen jugador en el poste bajo, pero no sé qué valor tienen hoy en día los jugadores así en la NBA más allá de dos que acaban de ser MVP”.

Sobre Sarr, se insiste en lo importante que es para él esta temporada, en Australia: “Llevamos tres años oyendo que es físico, con mucha envergadura y talento. Pero hay que ver qué produce ahora. Deja flashes de que puede proteger el aro, salir a jugar al perímetro, moverse con fluidez… pero tiene que imponerse ya, hacerse notar más”.

Después de ellos, en el pick 20, aparece Bronny James, el hijo de LeBron James (“irá la draft por ser quién es, alguien creerá que LeBron irá a su equipo si se hace con su hijo, y si los Lakers tienen un pick de primera ronda, no perderán esa oportunidad. Es un jugador decente, sólido aunque no espectacular, que recuerda a Austin Reaves”).

Es un draft en el que, además de Izan Almansa, puede haber otros tres españoles elegidos con destino NBA. Para Hoopshype, el mallorquín Baba Miller (19 años, 2,11, ahora en Florida State) está proyectado para el pick 25 (“es una wildcard, habrá que seguir sus pasos con atención esta temporada”). Aday Mara (2,21, 18 años, jugará en la prestigiosa UCLA) sería elegido en el puesto 32, el segundo de la segunda ronda: “Los rivales tratarán de sacarlo fuera de la zona para superarlo en el pick and roll”). Y Juan Núñez (19 años, 1,92), que juega en el Ulm y acaba de ser el base titular de España en el Mundial, saldría en el puesto 47: “Es un buen creador y un defensor sólido. Tiene que mejorar su tiro exterior para ser una verdadera amenaza”.

La conexión madridista es también obvia en estos proyectos de futuras estrellas del baloncesto europeo. Izan Almansa (2019-21), Baba Miller (2016-22), Juan Núñez (hasta 2022) y Alex Sarr (2019-21) pasaron por el Real Madrid y tanto Miller como Núñez jugaron con el primer equipo. Pero ninguno continuó de blanco. Almansa (primero Overtime Elite, ahora Ignite), Miller (Florida State) y Sarr (Overtime, de ahí a Australia) dieron el salto a Estados Unidos. Juan Núñez, por su parte, eligió irse al Ulm para tener más minutos de calidad en la élite y una vía más directa hacia la NBA.