Harden y Kawhi desatan la tormenta

“Salieron y nos dieron en la boca pero acabamos jugando el baloncesto de los Clippers y el resto es historia”, dijo James Harden después de cabalgar a lomos de un trueno en forma de parcial de 22-0; Un terremoto que convirtió, en poco más de cinco minutos y medio, un 103-114 en el 125-114 final. La cosa va más allá, porque los Clippers perdían por 18 (86-104) a once minutos del final. Parecía una de esas matinales de ambiente gélido en el viejo Staples (ahora Crypto.com Arena) en las que, pasa con frecuencia, los Clippers juegan con legañas y el downtown de L.A. parece esperar en silencio a la tarde, a la segunda parte de la sesión doble de domingo en la que le toca jugar (esta vez, contra los Blazers) a Los Angeles Lakers, el verdadero equipo de la ciudad.

Pero estos Clippers no son los Clippers del pasado, ni siquiera los del pasado reciente. Con el tiempo agotándose, encontraron la fórmula con un ultra small ball (Russell Westbrook-Norm Powell-James Harden-Paul George-Kawhi Leonard) que desenterró una agresividad defensiva que no había aparecido hasta entonces y conectó a un Kawhi que llevaba tres cuartos y medio sin saber muy bien qué hacía allí. El alero, en un trance formidable, anotó 14 puntos en esos últimos cinco minutos y, con Harden como feliz director de orquesta (a su manera), los Clippers hicieron parecer fácil lo que (por tiempo y distancia) fue en realidad una proeza. Están 27-14, han ganado diez de sus doce últimos partidos y firman un 19-4 desde que (en 8-10) despertaron de verdad tras el espantoso inicio de la era Harden (que arrancó en medio de un tramo de seis derrotas seguidas que los mandó a un 3-7).

Harden acabó con 24 puntos y 10 asistencias pero su dato realmente significativo es este: -17 en sus minutos del primer tiempo, +26 en el segundo. Kawhi cerró en 21 tras ese latigazo final. Y aunque Paul George (12 en 14 tiros) se tomó el día libre, los secundarios pusieron la energía que permitió la resurrección, a la cabeza un Westbrook en formato turbina (23 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias). Un dato explica la transformación del partido: 13-2 en rebotes en el último cuarto, un tramo en el que, sin hombres grandes, entre Westbrook y Powell atraparon ocho.

Los Nets, que venían de arrasar a los Lakers el viernes, se deshicieron como un azucarillo después de jugar más de tres cuartos en el buen ritmo que (una sorpresa dado su estado actual) las miserias de los Lakers les habían permitido alcanzar en la segunda parte de aquel partido, finalmente mucho más dócil porque los Clippers se rebelaron donde los Lakers se rindieron, justo en el punto de quiebra. Jacque Vaughn no pidió tiempos muertos en los últimos minutos mientras su equipo (17-25 ahora) era devorado, sin respuestas en ataque y con una actitud defensiva inexistente. Es un bloque con mucha clase media pero sin súper estrellas que se remanguen en situaciones así. Finney-Smith, Cam Johnson, O’Neale y compañía fallaron demasiados tiros, y Mikal Bridges (26+6+5) no pudo hacer nada cuando llegó la revolución clipper. Solo mirar, como todo su equipo.

Estos fueron el resto de resultados de la jornada:

WIZARDS 104-NUGGETS 113

El campeón, dos días después de dejar su sello en el Garden de Boston, no falló en un partido mucho más cómodo contra un rival en una dimensión absolutamente inferior y en un duelo en cuyo tramo final los pocos aficionados locales que seguían en sus asientos dedicaban cánticos de “M-V-P” para Nikola Jokic. No fue para menos: el pívot serbio acabó con 42 puntos, 12 rebotes y 8 asistencias y un 15/20 en tiros. En sus últimos quince partidos, promedia 25,3 puntos, 11,1 rebotes y 8,7 asistencias con una increíble serie de tiro (71% en tiros totales, 50% en triples, 90% en tiros libres). Sin forzar, los Nuggets manejaron el partido en distancias cómodas. Jamal Murray acabó con 19 puntos y 7 asistencias y Michael Porter Jr con otros 19 puntos. Es un 30-14 para seguir en el tercer puesto del Oeste, pegados a los Thunder… y con los Clippers en los talones. En los Wizards (7-35), 17 puntos de Kyle Kuzma, 15 con 13 asistencias de Tyus Jones y 4 con un 1/7 en tiros de un Jordan Poole a verlas venir.

ROCKETS 107-CELTICS 116

Después de la primera derrota en casa de la temporada, contra los Nuggets de Jokic, los Celtics se recompusieron en Houston en un partido relativamente cómodo dada la situación del anfitrión: los Rockets habían jugado (y ganado) un partido con prórroga menos de 24 horas antes, contra los Jazz, y estaba sin Fred VanVleet, Jabari Smith Jr, Tari Eason, Jeff Green… Sin, por su parte, Jrue Holiday ni Al Horford, los Celtics volvieron a ganar ocho días después a su exentrenador, Ime Udoka. No hizo falta un gran partido ni de Jayson Tatum (18 puntos en 17 tiros) ni de Jaylen Brown (13 en 14). El referente fue Kristaps Porzingis, que dirigió el juego desde el poste y acabó con 32 puntos y 6 rebotes. Derrick White sumó 21. En los Rockets, 24+12+10 de Alperen Sengun, buen despliegue como titular del rookie Amen Thompson (15+14+5) y poca eficacia en el tiro e Dillon Brooks y, sobre todo, Jalen Green.

MAGIC 105-HEAT 87

Miami Heat estaba 9-0 en su División (Southeast) pero ha perdido dos partidos seguidos (tres en total) contra Hawks y Magic. El primero tras un triple heroico de Dejounte Murray, este segundo sin muchas opciones, maniatado por un excepcional trabajo defensivo de los Magic que lo dejó en 87 puntos (su mínimo de la temporada) con un 37% en tiros y 18 pérdidas. Ni Jimmy Butler (15 puntos) ni Tyler Herro (12) tuvieron su día, y el mejor fue, otra vez, Bam Adebayo (22 con 11 rebotes y 7 asistencias). Pero la noticia estuvo en los Magic, que dos meses y medio después pudieron usar de nuevo el quinteto titular con el que comenzaron la temporada: Markelle Fultz, Jalen Suggs, Franz Wagner, Paolo Banchero y Wendell Carter Jr. El segundo tiempo (57-41) fue una exhibición defensiva coronada por la producción de Banchero (20 puntos, 10 rebotes) y un Wagner (19) que se había perdido los ocho partidos anteriores. Los Magic son octavos del Este (23-20) y los Heat, sextos (24-19) después de este patinazo feo en el duelo de Florida.

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