El hijo de Stojakovic aparta a Folgueiras de la historia

Iowa se enfrentaba a Illinois en los cuartos de final del March Madness. Esa locura de marzo que estaba siendo absolutamente beneficiosa para el equipo de Álvaro Folgueiras, que está de dulce. El joven jugador español, que se formó en la cantera del Unicaja, se ha consolidado en este torneo como una de las mayores promesas del baloncesto nacional, cuajando actuaciones formidables y haciendo gala de un carisma especial. En la segunda ronda estuvo a punto de ser expulsado en la primera parte, pero aguantó el tirón para anotar el triple ganador al final del choque en la que fue la gran sorpresa del torneo, con Iowa eliminando a Florida, vigente campeón. Fue, de hecho, la primera vez que un número 9 del ránking echa a un número 1 tan pronto desde 2018.

Pero las cosas no se acabó ahí y el idilio siguió todavía más: el equipo del español también sobrevivió a los octavos de final al eliminar a Nebraska por 77-71 y acceder al Elite 8. Es decir, los cuartos de final del increíble campeonato, un lugar reservado para muy pocos. Folgueiras anotó entonces 16 puntos e hizo una canasta de pillo, ya que dentro del último minuto el ala-pívot aprovechó un despiste del rival, que sólo tenía a cuatro jugadores en pista, para ir corriendo hacia la canasta, anotar a placer y además sacar la falta. “Soy del sur de España...somos conocidos por ser un poco más inteligentes y listos para la vida que otros lugares...”, dijo tras el choque el jugador, que se convirtió en la comidilla del aficionado al baloncesto español.

Ahora, llegaba el más difícil todavía. Iowa se enfrentaba a Illinois en los cuartos de final y Folgueiras, que el 1 de abril cumplirá 21 años, podría colarse en la Final Four, algo que sería absolutamente histórico y que ampliaría el idilio de su universidad. Ahí, donde se toca la gloria, iba a jugarse un encuentro que prometía mucho, muchísimo, y en el que muchos ojos estaban atentos a lo que podía pasar. En un contexto del todo o nada, en un partido de win or go home (como todo el torneo), la historia era posible. En las reglas particulares que tiene la NCAA: dos tiempos de 20 minutos y posesiones de 30 segundos. En esas estaba todo, en un lugar entre los cuatro mejores de Estados Unidos. En un mes de locura que, desde luego, estaba haciendo honor a su propio nombre. Nunca mejor dicho.

Al final, Illinois hizo bueno el favoritosmo que no ejercieron Florida ni Nebraska para imponerse a Iowa (71-59), en una segunda parte en la que barrieron a sus rivales (43-27), haciendo gala de una excelente superioridad. Folgueiras se quedó esta vez sin anotar en 9 minutos y ni saliendo al final pudo hacer gala de sus consabidos milagros, aunque eso no quita su extraordinario torneo y la increíble capacidad para presentarse al mundo durante los últimos días. Y, aunque Keaton Wagler fue el mejor jugador de Illinois con 25 puntos, el jugador principal que inclinó la balanza a favor de su equipo no fue otro con un apellido de sobra conocido para el aficionado español: Andrej Stojakovic, el hijo del mítoc Pedrag que tantas historias escribió, tanto en el Viejo Continente como en la NBA. Se fue a 17 tantos con 7 de 9 en tiros de campo. Iowa se queda fuera de la Final Four del March Madness. Pero vaya torneo han disputado. Con Álvaro Folgueiras a la cabeza.

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