Almansa, Mara, Miller y Núñez, ¿en primera ronda a la vez?

Entre las cábalas actuales para el Draft 2024 de la NBA, con varios medios especializados en elaborar estas complicadas previsiones, y el resultado final mediará un abismo, seguro; pero es un buen momento para hablar de los candidatos a ocupar los puestos de privilegio, ya que restan poco más de siete meses para la cita (el draft será el próximo 27 de junio). Y además, justo esta semana, arranca la NCAA, la competición universitaria, uno de los grandes escaparates (ya no el único) para ver la evolución de muchos de estos talentos. En cuanto a los jugadores internacionales, si nacieron en 2002, son automáticamente elegibles. Si vinieron al mundo después, en 2003, 2004 o 2005 (en el mismo caso que los universitarios de primer, segundo o tercer año), deben anunciar su intención de presentarse al draft, en cualquier caso, nunca antes del año en el que cumplen 19 años, una precocidad que vimos en las sonadas elecciones de Luka Doncic en 2018 y el pasado junio de Victor Wembanyama, cuyo número uno era un secreto a voces casi con un curso de antelación.

Y para el 2024, ¿qué? Hay cuatro españoles con posibilidades de aparecer en la primera ronda, entre los 30 primeros, algunos con opciones muy firmes. Hablamos de Izan Almansa, Aday Mara, Baba Miller y Juan Núñez. En el selecto grupo de aspirantes al número uno, no hay un favorito del calibre del Wembanyama, aunque sí sobresalen en casi todas las quinielas dos nombres.

Ron Holland, Alex Sarr y el número uno

El primero, el del versátil ala-pívot Ron Holland, de 2,03 m y 18 años (nacido en 2005), que se ha embarcado en el proyecto de Ignite, igual que el español Almansa, en lugar de dar el salto a la universidad desde el instituto. Ignite es un equipo creado hace tres años para ayudar en la evolución de jóvenes talentos al margen de la NCAA y que abona salarios de entre 100.000 y 500.000 dólares a jugadores que aún no son elegibles para la NBA, aunque también incluye a veteranos que potencian la formación de los grandes proyectos. Esta temporada Ignite competirá por primera vez en la G League, la liga de desarrollo de la NBA, que arranca el 10 de noviembre.

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El segundo nombre, el del francés Alexandre Sarr, un pívot francés de 2,16 y también 18 años, hermano del NBA Olivier Sarr (Oklahoma City Thunder). Su padre jugó con Senegal. Alex Sarr estuvo dos temporadas (2019-21) en la cantera del Real Madrid, en categoría cadete, desde la que se marchó, de nuevo igual que Almansa, a la liga Overtime Elite, creada ese mismo año con un salario mínimo de 100.000 dólares, a los que se añaden algunos extras, incluida una prima por incorporarse. Dos campañas en Estados Unidos y nuevo cambio de continente, ahora rumbo a Australia, ya que el pasado mayo firmó con los Perth Wildcats de la NBL. Su cotización ha subido después de sobresalir en septiembre en Las Vegas en sendos duelos de exhibición ante Ignite: en el primero hizo 17 puntos y 6 tapones, y en el segundo 26 tantos, 10 rebotes, 6 gorros y 3 asistencias. Un gigante con bastante movilidad, capacidad defensiva y buen juego de pies, que sufrirá vaivenes durante la temporada al estar ya en una liga profesional de un nivel alto.

Otros nombres, como el de Matas Buzelis, un alero estadounidense de origen lituano de 2,08 y 19 años, seleccionable en principio por el país báltico y enrolado también en Ignite con Almansa y Holland, ha caído un poco en las previsiones. Llegó a aparecer como sólido aspirante al número uno.

Muchos son los candidatos a la primera ronda de 2024, entre ellos los cuatro españoles: Izan Almansa (Ignite), los universitarios Aday Mara (UCLA) y Baba Miller (Florida State) y Juan Núñez, que dejó el Real Madrid en 2022 y se marchó al Ulm alemán. Los cuatro, eso sí, deberían declararse elegibles por adelantado porque aún no tienen la edad suficiente para serlo de manera automática.

Izan Almansa, el primero de la lista

Jonathan Givony, de ESPN, que realiza un gran seguimiento de los jugadores europeos y que acaba de actualizar su ranking para el próximo draft, coloca a Almansa (2,08 m y 18 años) en el noveno puesto tras salir de la cantera blanca al tiempo que Sarr, en 2021, y firmar por Overtime y este mismo año por Ignite. El acaparador de MVPs con las Selecciones de formación (escogido mejor jugador del Mundial Sub-17, del Mundial Sub-19 y del Eurobasket Sub-18) aspira a completar un gran año en la G League y no descolgarse de esos puestos tan codiciados. Su rendimiento y aportación en todo el campo a su edad, bastante maduro ya en el juego, está fuera de dudas, pero el analista de ESPN señala como un punto débil “su falta de explosividad y algunos problemas ocasionales en defensa”.

Aday Mara, un gigante que lee el juego

En la posición 12 sitúa a Aday Mara (2,21 m y 18 años), que debe asentarse en la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA), tras su ruidosa salida de Zaragoza. El club maño sigue reclamando los derechos sobre el jugador para obtener una compensación económica. La lectura que tiene Mara del juego y su tiro para su increíble tamaño son cualidades magníficas, aunque debe mejorar aún mucho en aspectos defensivos, de rebote y de dureza en general, también ligados a su esperada evolución física.

Baba Miller y una evolución más tardía

Givony eleva al puesto 19 a Baba Bartolomé Miller. El alero mallorquín de 2,11 y 19 años (nacido en 2004) completó toda su formación en la cantera del Real Madrid, donde llegó a debutar con el primer equipo, y la temporada pasada se marchó a Florida State. Le pasó factura una suspensión de 16 partidos. El pasado 2 de julio se proclamó campeón mundial Sub-19 con España. Miller tiene un físico aún por desarrollar, pero ya imponente por capacidad atlética y agilidad. Muy buena mano de tres, aunque va a la búsqueda de una mayor consistencia ahí y en casi todas las facetas del juego, incluido entender mejor las diferentes situaciones. “Es lo suficientemente joven e inexperto como para justificar paciencia y más considerando que ha tenido una evolución más tardía”, destaca el analista.

Juan Núñez, gran Mundial y progreso constante

Y, por último, en el puesto 24, Juan Núñez (1,92 y 19 años), que tan buen papel hizo en el pasado Mundial absoluto como relevo de urgencia de Ricky Rubio (5,2 asistencias de media en 19 minutos). En 2022 dejó el Madrid para abrazar la oportunidad de disponer de más minutos en la Eurocup, en el Ulm.

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Ofreció pinceladas muy prometedoras en su estreno en Alemania y, en esta segunda campaña, se está consolidando en aspectos distintos a la creatividad y el pase, donde siempre mostró un don natural. Luce en la Bundesliga como recuperador de balones, dando un paso adelante en defensa, que nunca fue su fuerte. Igualmente, las pérdidas ya no son el talón de Aquiles de antaño. También hace avances en su tiro de tres puntos.

Cuatro jugadores de una gran camada, con potencial para contribuir a mantener a España en la élite del baloncesto mundial, aunque todavía con mucho que trabajar y mejorar para dar ese gran salto que supone jugar en la NBA.

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