El ‘16′ de Gasol colgará en lo alto del Staples el 7 de marzo

En el día en el que la NBA anunció su calendario para la temporada 2022-23, los Lakers pusieron fecha y oficialidad a lo que era un secreto a voces: la camiseta de Pau Gasol, el número 16 que llevó el de Sant Boi con los angelinos, será retirado y elevado al techo del ahora Crypto.com Arena (antes Staples Center) el próximo 7 de marzo.

Será en noche de partido entre los Lakers, donde Gasol jugó entre 2008 y 2014, y Memphis Grizzlies, su primera franquicia en la NBA (2001-08). Con los de Tennessee fue Rookie del Año y una vez all star. En L.A. fue tres veces all star (sumó dos más con los Bulls) y, claro, dos veces campeón. En 2009 y 2010 como el gran aliado, el escudero de Kobe Bryant, su gran amigo fuera de las pistas.

No hay muchos honores mayores en el mundo del deporte estadounidense que la retirada del número. Y, desde luego, no hay cimas más altas de la NBA que lograr ese hito con los legendarios Lakers. Nadie más llevará el 16 en los angelinos, en los que el de Pau será el duodécimo número retirado. Se unirá a Kobe (un caso único con dos números para siempre en propiedad, el 8 y el 24) en a una lista que corta la respiración (Magic Johnson, Jerry West, James Worthy, Elgin Baylor…) y que incluye a algunos de los mejores pívots de la historia: Wilt Chamberlain, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar. Los nombres dan la medida del logro de Pau Gasol. De su trascendencia.

Pau, que anunció su retirada el pasado 5 de octubre, promedió con los Lakers 17,7 puntos, 9,9 rebotes y 3,5 asistencias en 429 partidos. Después de despuntar en los Grizzlies, llegó a los Lakers el 1 de febrero de 2008, en una operación en la que en el intercambio viajaron los derechos NBA de su hermano Marc. Su llegada, con 27 años, fue crucial para unos Lakers que buscaban un salto competitivo para el proyecto que dirigía Phil Jackson, el entrenador de los once anillos, y que lideraba un Kobe que se había reconciliado con el equipo de su vida, del que había tenido un pie fuera. Pero faltaba una pieza para ir de verdad a por títulos. Y el elegido fue Pau Gasol, que ya era uno de los interiores más inteligentes y productivos en el eje de una carrera que cerró como uno de los grandes jugadores no estadounidense de la mejor Liga del mundo.

Después de perder la final de 2008 contra los Celtics, meses después del traspaso que le llevó a California, se desquitó en 2009 contra Orlando Magic y en 2010, la gran revancha contra el odiado rival verde. Por primera vez, y en el quinto intento, los Lakers ganaron un séptimo partido a los Celtics. Fue una de las noches más gloriosas en la historia de una franquicia gloriosa, y Pau Gasol la cerró con 19 puntos, 18 rebotes y 4 asistencias. Seguramente en ese momento quedó sellado un momento crucial en su legado, el de la retirada de su número en los Lakers. Ahora ya hay fecha: 7 marzo de 2023, un día que será histórico para el baloncesto español.