Una temporada de altibajos, pero con más altos que bajos, tiene a los Hornets 21-19, en positivo pese a las lesiones y los protocolos COVID, en zona playoffs del Este y sin perder de vista la franja que ocupan el quinto y el sexto de la Conferencia. Los de Carolina sacaron buena nota (114-106) en el primero de sus dos duelos seguidos, en su pista los dos, contra el campeón, unos Bucks que han perdido tres de sus últimos cuatro partidos pero que dieron claras señales de cansancio, en back to back tras ganar en Brooklyn una noche antes, y muy castigados por las bajas: sin su entrenador, Mike Budenholzer, y sin Jrue Holiday, Donte DiVincenzo, Grayson Allen, Pat Connaughton, George Hill y, claro, Brook Lopez.

El caso es que es un 26-16 ya para unos Bucks que caen al cuarto puesto del Este, adelantados por los Heat y con las mismas derrotas ya que el quinto, los Sixers. Mañana repiten escenario y rival con la esperanza de tener las piernas más frescas, veremos si a alguno de los ausentes y, sobre todo, menos pérdidas (15 para 21 puntos de los Hornets) y más puntería (38,9% en tiros). Los Bucks perdieron de todas las formas: cuando nadie anotaba en el segundo cuarto (20-12) y cuando entraba todo en el tercero (42-34). En el último parcial, y como tantas veces, entre Giannis Antetokounmpo y Khris Middleton estuvieron a punto de levantar un partido que se terminó de escapar con un triple letal, en el último minuto, de Terry Rozier. Que acabó con 28 puntos y 4 asistencias… y un 6/10 desde la línea de tres. En los últimos ocho partidos, el guard promedia 4,5 triples con un 49,3%. Su producción fue vital al lado de Miles Bridges (21 puntos, 8 rebotes) y un LaMelo Ball (19+9+8) que leyó bien la defensa en zona 2-3 de los Bucks en el último cuarto.

Los Hornets pusieron el físico y la defensa que les ha faltado otras noches. Y aislaron a Middleton (27+10+9 pero 6 pérdidas) y a un Giannis que atronó tras el descanso (acabó con 43 puntos y 12 rebotes). El griego nunca abandona, no considera ningún partido prescindible, aprieta siempre. Pero a veces, sencillamente, no hay manera. Y esta era una de esas noches.

CELTICS 99-KNICKS 75

Venganza exprés. Después de la horrenda derrota en el Madison, donde dejaron escapar 25 puntos de ventaja y sufrieron uno de los reveses más feos de un curso lleno de reveses feos, los Celtics licuaron a los Knicks (99-75) en el Garden. Y los dos equipos se repartieron (1-1) este doble duelo que deja a ambos 19-21, en la misma fea situación, décimo y undécimo del Este, colgando del play in y con las mismas derrotas que los Hawks, otro tremendo chasco en su Conferencia. Veremos si alguno de los tres se queda fuera incluso de la repesca.

Los Knicks, en un día horrible en el tiro, jugaron bien los primeros nueves minutos (14-22). Después, cayeron asfixiados por la defensa de unos Celtics que se escaparon en el tercer cuarto. Los de Thibodeau anotaron 16, 18 y 15 puntos en los parciales segundo, tercero y cuarto. Un horror que no incluyó esta vez resurrección contra unos Celtics a los que, en ataque, bastó el primer triple-doble de Jaylen Brown en su carrera: 21 puntos, 11 rebotes, 11 asistencias. Jayson Tatum, discreto, acabó con 19 puntos y Richardson aportó 17 desde el banquillo. En los Knicks, que añadieron a Fournier a su lista extensa de bajas, 19 puntos de RJ Barrett… pero con 21 tiros. Tampoco Randle ni Burks tuvieron puntería y toda la producción del banquillo se resumió en los 6 puntos de Grimes. Un desastre.

PISTONS 97-MAGIC 92

En Michigan se enfrentaron los dos peores equipos de la NBA, con cierto margen: ahora 8-30 los Pistons y 7-33 los Magic. El siguiente equipo con menos victorias, Houston Rockets, suma 11. Los Pistons acabaron 2021 con 18 derrotas en 19 partidos, pero desde el cambio de calendario han ganado a Spurs, Bucks y Magic. Suman tres victorias en cinco partidos y abandonan un último puesto que es para los Magic, que apilan ahora ocho derrotas seguidas y que siguen perdiendo partidos ajustados, con muchas bajas, esta vez un mal partido del brillante rookie Franz Wagner, producción sin peso (19+8+6) de un Cole Anthony flojísimo en defensa y buena aportación de dos veteranos que huelen a traspaso o buyout antes del cierre de mercado: 28 puntos de Gary Harris y 13 de Terrence Ross. En los Pistons apareció en el último cuarto Trey Lyles (acabó con 16 puntos y 13 rebotes) y Diallo sumó 17 puntos y 6 rebotes. Bey acabó en 16+6 y Cade Cunningham cerró con 12 puntos, 5 asistencias y poca puntería (0/5 en triples).