Después de dos derrotas seguidas y de jugar sin Luka Doncic ni Kristaps Porzingis, los Mavericks retomaron el pulso en un duelo muy propicio: volvieron las dos estrellas y el rival, los Thunder (106-127 final) es una bicoca, ahora mismo, para los que pretenden competir ya: tienen lesionado a Shai Gilgeous-Alexander, Dort y Bazley, sentado sin jugar a Al Horford y traspasaron a George Hill. Su quinteto tiene 21 años de media y es todavía poco más que un viaje al futuro: Aleksej Pokusevski, Isaiah Roby, Moses Brown, Theo Maledon y Svi Mykhailiuk.

El calendario puso en bandeja el triunfo a los Mavericks y estos no lo desaprovecharon después de un correcto primer tiempo y un buen tercer cuarto en el que pusieron tierra de por medio. No necesitaron poner en pista en el último cuarto a Doncic y Porzingis. El primero dirigió las operaciones sin necesidad de heroicidades (25 puntos, 7 asistencias) y el segundo estuvo todavía mejor: 20 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias (igualando el tope de su carrera). El letón fue el mejor de inicio (12+5 en el primer cuarto), controló al emergente Brown y dio el relevo en el segundo parcial a Tim Hardaway Junior, que acabó con 19 puntos (10 en ese cuarto) para unos Mavs que repartieron 30 asistencias y en los que todavía no ha podido debutar JJ Redick pero sí Nicolo Melli. El italiano anotó 6 puntos y capturó 4 rebotes en un duelo muy europeo en el que formó con Doncic, Porzingis, Kleber y Marjanovic frente a Pokusevski, Mykhailiuk, Maledon… seis titulares del Viejo Continente (todos menos Melli, Marjanovic) y 21 puntos y 6 rebotes para Poku, el prometedor serbio de los Thunder que tiene solo 19 años. Mykhailiuk anotó 16 y Maledon, 14.

Los Mavs toman aire con sus estrellas de vuelta y quedan en 24-21, con tres partidos de ventaja sobre el undécimo, el primero que se quedará fuera de un play in al que van camino de verse abocados: los Trail Blazers están justo delante, sextos del Oeste, con tres partidos y medio de ventaja. El séptimo es el primero que tendrá que jugarse los playoffs en ese nuevo formato.

HOUSTON ROCKETS 110-MEMPHIS GRIZZLIES 120

En esa zona de play in están también los Grizzlies, uno de los equipos que (el otro fueron los Blazers, que salieron vencedores) estrenaron el primer duelo en este formato la pasada temporada. Los de Tennessee ganaron en Houston (110-120) con más apuros que en su anterior visita (84-133) a unos Rockets que son muy poca cosa y que están ahora 13-33.

Los texanos llegaron a tener 12 puntos de ventaja y entraron por delante en el último cuarto, pero los Grizzlies apretaron en defensa en los minutos finales: de 106-110 a cinco minutos del final a un 107-116 a 80 segundos, parcial decisivo de 1-6 con seis puntos de un Jonas Valanciunas gigante (30 puntos, 15 rebotes). Junto al pívot, 12 puntos y 8 asistencias de Ja Morant, 17+4+4 de Brooks y, desde el banquillo, 23 puntos de Melton y 17 del primetedor rookie Desmond Bane. En los Rockets, un día para olvidar del nuevo (después del traspaso de Oladipo) backcourt titular (1/12 combinado en triples), John Wall (9 puntos, 2/12 en tiros) y Kevin Porter Jr (10 y 5/17). Olynyk anotó 25 puntos y Tate, 24.

S.A. SPURS 115-SACRAMENTO KINGS 132

Otro equipo en zona play in son los Spurs, que más les vale no confiarse. Cuatro derrotas en cinco partidos (en tanda en su pista) les han dejado 23-21, octavos y con solo dos partidos y medio de margen sobre el undécimo, unos Kings que les ganaron (115-132), se ponen 22-25 con cinco victorias seguidas… y vuelven a jugar mañana en San Antonio, el segundo de un duelo doble que puede dejar casi sin colchón a un Popovich muy enfadado con su defensa: los Kings metieron el 56% de sus tiros, el 50% de sus triples (18/36) y volvieron a jugar otro fascinante partido ofensivo (120 puntos de media en esta increíble racha anotadora).

El quinteto inicial de Luke Walton acabó con 96 puntos, todos al menos en los 14 que sumó Harrison Barnes. Richaun Holmes terminó con 23 y 12 rebotes, Fox con 24 y 5 asistencias, Hield con 20 y 5 triples y el fenomenal rookie con 15 y 10 pases de canasta. En los Spurs, poca eficiencia de DeRozan (17 puntos, 15 tiros) y el trabajador Keldon Johnson (7+4) y producción de Dejounte Murray (23+8+7), Poeltl (17+11) y Derrick White (19). Nada que hacer contra unos Kings que repartieron 29 asistencias y solo totalizaron 6 pérdidas.

UTAH JAZZ 114-CLEVELAND CAVALIERS 75

En una temporada de palizas, los Jazz sumaron la mayor (114-75) contra unos Cavaliers paupérrimos, sin juego interior (no jugaron Jarrett Allen, Larry Nance ni Kevin Love) y que perdían ya 44-20 durante un segundo cuarto en el que fallaron sus 12 primeros tiros. El partido no tuvo historia, más allá de los largos descansos de los titulares de Quin Snyder. Rudy Gobert solo jugó 28 minutos pero tuvo tiempo de firmar 18 puntos, 17 rebotes y 4 tapones. Donovan Mitchell se fue a 19 puntos, Conley a 18 y 5 asistencias…

Los Jazz tocan con los dedos el factor cancha en todos los playoffs. Después de seis victorias seguidas tras un pequeño bache alrededor del parón del All Star, están 35-11, tres derrotas menos que Suns en el Oeste y Sixers en el Este. En 25 partidos, incluidos los cinco últimos, han tenido ventajas de al menos 20 puntos, y en su pista están 20-2… con 20 triunfos seguidos tras arrancar con dos derrotas. Números impresionantes contra los que nada podían hacer Darius Garland (18 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias) y Collin Sexton (20 puntos).

G. ST. WARRIORS 116-CHICAGO BULLS 102

Volvió Stephen Curry y volvieron los Warriors. Esta temporada, la conexión entre el base y el equipo es más obvia que nunca, su latido el que mantiene las constantes vitales de los de la Bahía hasta un extremo de dependencia total. Después de cinco partidos de ausencia cerrados con cuatro derrotas seguidas de los de Kerr, Curry volvió y los Warriors ganaron. Metió 32 puntos, 6 triples y repartió 6 asistencias. Jugó con dolor pero dirigió el triunfo desde un cuarto inicial de 13 puntos y tres triples rápidos para templar ánimos.

A su lado, todos mejoran. Draymond Green saca brillo a la intendencia (11 puntos, 5 rebotes, 9 asistencias), Andrew Wiggins (21 puntos, 5 asistencias) y Kelly Oubre (18 y 11 rebotes) parecen secundarios de primera y James Wiseman (12 puntos, 4 tapones) un proyecto de jugador importante. Sin él, todo se cae. Y los Warriors (23-24 ahora) son décimos del Oeste, a solo dos partidos del séptimo (los Maverick) pero con solo un partido sobre el undécimo, los Kings. Mucha tela que cortar...

Décimos, pero en el Este, son los Bulls en un ritmo mucho más flojo: 19-26 y ahora seis derrotas en siete partidos (cuatro seguidas). Pero así es el Este. La era Vucevic no ha comenzado bien. El pívot sumó 21 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias pero no acompañó LaVine, que se quedó en 12 puntos con un 4/16 en tiros. Billy Donovan, que no contó con Coby White, ha elegido un formato de experiencia y solo mantiene al prometedor rookie Patrick Williams (14+6+4) en el quinteto. Wendell Carter se fue a los Magic y son titulares Satoransky y Thad Young, este por delante de un Lauri Markkanen que clama por la titularidad y cuya situación es rara. No ha sido traspasado pero no está a gusto como suplente, a meses de salir al mercado y con mal encaje por su debilidad defensiva con Vucevic. A ver qué pasa.