Eterna Laia Palau: cumplirá 26 temporadas en la élite
En septiembre se cumplirán 25 años de su debut en la Liga Femenina, cuando acababa de cumplir 16. La próxima campaña seguirá en el Uni Girona.
Laia Palau soplará el 10 de septiembre 41 velas, pero a la base le queda todavía baloncesto en sus piernas. Antes del parón forzado por el coronavirus ya había decidido que quería seguir en las pistas y el Uni Girona anunció el domingo que lo hará en su equipo. La base, que disfrutará de un verano libre por primera vez desde 2002, quiso mandar un mensaje a los aficionados: "Estoy muy contenta de haber renovado un curso más. Espero que el año que viene podamos regresar a Fontajau, con baloncesto, nuevos retos y que entre todos poder acabar la temporada con mejor sabor de boca que esta última".
A Girona, cerca de su Barcelona natal, llegó en el verano de 2018. Laia regresaba al baloncesto español, que abandonó en 2012 como campeona de Europa con el Ros Casares, tras un periplo que la había llevado por Polonia (Polkowice), la República Checa (Praga), Australia (Jayco Rangers) y Francia (Bourges). El baloncesto oceánico podría haber puesto punto final a su carrera, esa era la idea en el verano de 2017, pero con su equipo eliminado en diciembre, con un mal sabor de boca y el Mundial de Tenerife unos meses después volvió a Europa, al Bourges, y decidió aparcar su retirada. Nunca más ha querido hablar de plazos. "El basket me dejará a mí, me dirá 'ya lo puedes dejar", dice.
Pocas jugadoras pueden presumir de un palmarés como el suyo. Aparte de dos Euroligas (con el Ros en 2012 y el Praga en 2015), tiene 14 Ligas (siete españolas, cuatro checas, dos francesas y una polaca) y diez Copas (cuatro españolas, tres francesas, dos checas y una polaca). Fue la primera en alcanzar las mil asistencias en la Euroliga y, por ahora, sigue siendo también la única. Una base que ahora disfruta más que nunca con la que hace.
Pero la historia de Laia es también la historia de la jugadora más longeva del baloncesto español. El 25 de septiembre se cumplirán 25 años de su debut en la Liga Femenina (acababa de cumplir 16 cuando anotó dos puntos con el Universitari ante el Banco Simeón) y aunque no firmó su primer contrato como profesional hasta 1997 (en pesetas), la 2020-21 será su 26ª temporada. De los jugadores en activo, nadie lleva tanto en la élite como ella. Felipe Reyes (40 años) es el más veterano en la Liga Endesa, pero sus piernas han aguantado 22 temporadas, tres menos que ella.
La primera en unos Juegos con más de 40
Laia Palau sueña con que los Juegos de Tokio sean el broche de oro a su carrera con la Selección. La base, que ya estuvo en Atenas 2004, Pekín 2008 y Río 2016, disputará la cita del próximo verano con 41 años y se convertirá en la más veterana en hacerlo. Por ahora, el récord lo tienen la brasileña Adriana Moises y la neozelandesa Dorothy Patterson, que fueron olímpicas con 38 años en Río y Sydney 2000, respectivamente.
El verano pasado, Laia se colgó el oro europeo en Belgrado. De las 14 medallas que ha logrado la Selección femenina en su historia, la base tiene 12: tres oros (2013, 2017 y 2019), una plata (2007) y cuatro bronces (2003, 2005, 2009 y 2015) europeos, una plata olímpica (2016) y una plata (2014) y dos bronces (2010 y 2018) mundiales. Nadie, en el baloncesto español, tiene tantas medallas. Pau Gasol, que también espera estar en Tokio, lleva once y otros dos jugadores 'retirados' de la Selección (Juan Carlos Navarro y Felipe Reyes) más Rudy Fernández han logrado diez.