EI Baxi Manresa regresa este jueves en el WiZink Center ante el Real Madrid al playoff por el título de la Liga Endesa. Un escenario que los catalanes hacía mucho tiempo que no cataban, concretamente 21 años... aunque en esa ocasión, en 1998, escribieron una de las grandes hazañas del baloncesto español. Tras enlazar siete temporadas consecutivas en las rondas finales, el equipo entrenado en esos momentos por Luis Casimiro fue cargándose, uno a uno, a algunos de los grandes colosos de la época hasta alzarse con el primer y único título liguero de su historia.

El Estudiantes de Chandler Thompson y el Madrid de Bodiroga cayeron en cuartos y semifinales, respectivamente. El Baskonia lo hizo en la final. El Manresa, sin ventaja de campo durante todo el playoff (como ahora), ganó cada una de sus eliminatorias por 3-1 para un balance total de 9-3 con solo una derrota en casa. "Antes solo eran tres extranjeros y el resto nacionales. Eso igualaba la competición y con españoles buenos, se hacía un poco más llevadero equipararse con los grandes. Las distancias ahora son mayores", aseguró Casimiro durante una visita As cuando se cumplieron exactamente 20 años de aquella proeza.

"La ciudad y la afición se merecen este premio"

Ese campeonato fue el broche de oro al mejor ciclo de siempre en la historia del Manresa: dos años antes, en 1996 en el Palacio de Deportes de Murcia, los catalanes alzaron también su primera y única Copa del Rey. "Fue tremendo, la mayor sorpresa en un deporte colectivo que se había dado hasta el momento en España", comentó Joan Peñarroya, protagonista sobre la cancha de ese título. Ahora, desde el banquillo manresano, el entrenador barcelonés ha conducido a un recién ascendido a su décimo playoff. "Estamos muy contentos por la clasificación. Después de 21 años es un premio muy importante y muy gratificante. Tenemos muchas ganas de disfrutarlo. Es una fiesta para Manresa", dijo tras concluir el último partido de la temporada regular. "La ciudad, la afición y mis jugadores se merecen con creces este premio tras la campaña". "Hemos trabajado muy duro todo el año para esto", reconoció Pere Tomàs, que cumple su segunda etapa en el Baxi.

En el horizonte espera un Madrid al que los pronósticos dan con cierta ventaja para ser campeón: desde el inicio de la ACB en 1983, el equipo que ha finalizado la fase regular primero, ha levantado el título en el 63% de las ocasiones (22 de 35). "Es claro favorito, pero vamos con ambición y ganas de hacerlo bien", concluyó Peñarroya, que nunca ha renunciado a un bonito duelo y ante los blancos es de alta intensidad.