Revelan el posible origen de los anillos de Saturno
Un estudio publicado en la revista Science señala que la destrucción de una antigua luna, llamada Crisálida, dio lugar a los característicos anillos del planeta.
Según la ciencia, los anillos de Saturno son bastante recientes en términos astronómicos: unos 100 millones de años. Sin embargo, lo que seguía siendo una incógnita es la manera en la que se formaron.
Ahora, un estudio liderado por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y publicado en la revista Science sugiere que la destrucción de una antigua luna podría ser el origen de los característicos anillos de este planeta que, en la actualidad, alberga 83 satélites.
La investigación, además, también plantea posibles explicaciones a la inclinación del planeta y a la curiosa órbita de la mayor de sus lunas, Titán, dos cuestiones a las que los astrónomos siguen sin encontrar respuesta.
Para llevar a cabo esta observación, Jack Wisdom (del MIT) y su equipo utilizaron diversas simulaciones numéricas y datos de la reciente misión Cassini (un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana) cuyo objetivo era estudiar a Saturno y sus lunas.
La luna Crisálida originó los anillos y la inclinación de Saturno
El estudio sugiere que hace unos 150 millones de años, el sistema de Saturno experimentó un violento evento: una antigua luna, llamada Crisálida y que durante miles de millones de años orbitó al gigante gaseoso, se volvió inestable y se acercó demasiado al planeta.
Como consecuencia, la luna impactó en Saturno y causó la actual inclinación del planeta. Después, una parte de esa luna pudo seguir en órbita hasta que se rompió en pequeños trozos de hielo que dieron lugar a los anillos de Saturno.
Los autores creen que este mismo evento también podría haber causado que la excentricidad orbital de Titán (el mayor satélite de Saturno) aumentara hasta su alto valor actual, lo que explicaría la forma oblicua de Saturno.
En un artículo de análisis que también publica Science, Maryame El Moutamid, de la Universidad de Cornell, resalta que el estudio del MIT proporciona explicaciones plausibles pero indica que para corroborarlas habría que hacer más investigaciones, “para definir mejor el momento polar de inercia de Saturno y la probabilidad de que ocurran eventos similares en otros planetas con anillos”.