Científicos descubren que Júpiter es más pequeño de lo que se pensaba: “Habrá que actualizar los libros”
Nuevas mediciones de la sonda Juno muestran que el mayor planeta del sistema solar es ligeramente más pequeño y achatado de lo estimado hasta ahora.
Un equipo internacional de científicos del Instituto Weizmann de Ciencias ha revelado que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, es un poco más pequeño y plano de lo que durante décadas se creyó. Las mediciones más precisas hasta ahora fueron posibles gracias a los datos obtenidos por la sonda Juno de la NASA, que ha estado estudiando el gigante gaseoso desde 2016.
Las estimaciones anteriores del tamaño y la forma de Júpiter estaban basadas en datos limitados de hace casi 50 años, recopilados por las misiones Voyager y Pioneer. Sin embargo, al analizar cómo las señales de radio de Juno se doblan al atravesar la densa atmósfera del planeta, los científicos obtuvieron mediciones mucho más precisas.
Estos nuevos datos, publicados en Nature Astronomy, revelan que el diámetro ecuatorial de Júpiter es unos 8 km menor que lo estimado, y que su diámetro polar es aproximadamente 24 km más reducido de lo que se pensaba.
Juno redefine el tamaño y la forma de Júpiter
El resultado de estas observaciones es que Júpiter es más achatado de lo previsto, con una diferencia mayor entre el tamaño de su ecuador y sus polos. La explicación es que la rápida rotación del planeta y los fuertes vientos en su atmósfera influyen de forma notable en su forma física, produciendo una ligera deformación que ahora se ha medido con mayor precisión.
“El paso de Juno por detrás de Júpiter brinda la oportunidad de alcanzar nuevos objetivos científicos. Cuando la nave espacial pasa por detrás del planeta, su señal de radiocomunicación es bloqueada y desviada por la atmósfera de Júpiter. Esto permite una medición precisa del tamaño de Júpiter”, afirma el Dr. Scott J. Bolton, investigador principal de Juno, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.
Este ajuste en las dimensiones del planeta no quita a Júpiter su título de cuerpo más grande del sistema solar, pero sí obliga a científicos y divulgadores a reconsiderar modelos físicos, mapas y materiales educativos que hasta ahora utilizaban valores antiguos. Tal y como señaló Yohai Kaspi, director de la investigación, “habrá que actualizar los libros de texto” para incorporar este nuevo conocimiento.
Más allá de la dimensión física, estas mediciones refinadas ayudan a los astrónomos a comprender mejor el interior del planeta, incluyendo su estructura, dinámica atmosférica y la distribución de masa. Al mejorar los modelos de Júpiter, también se avanza en el conocimiento de cómo se forman y evolucionan otros gigantes gaseosos tanto dentro como fuera del sistema solar.
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“Es probable que Júpiter fuera el primer planeta del sistema solar en formarse, y al estudiar lo que ocurre en su interior, nos acercamos a comprender cómo se formaron el sistema solar y planetas como el nuestro”, concluye el profesor Kaspi.
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