Quizá no sea una de las deslumbrantes por nombres, pero esta entre Raptors y Nets es sin duda una de las eliminatorias más interesantes de primera ronda. Por aparente igualdad y porque son dos equipos que se tienen ganas: han jugado cuatro veces en regular season y el balance ha sido de 2-2, con tres choques resueltos por cuatro puntos o menos. Terrence Ross llegó a asegurar que quería a los Nets en primera ronda, Blatche le contestó que no podía estar hablando en serio… y finalmente los de Brooklyn se han dejado ir hasta la sexta plaza para no ser quintos y jugar contra los Bulls. Eligieron a los Raptors como rival y al hacerlo motivaron aún más a uno de los triunfadores silenciosos de la temporada.

Porque Toronto Raptors, mientras que otros acaparaban drama y titulares, ha firmado la mejor temporada regular de su historia, 48 triunfos muy bien recibidos por mucho que hayan llegado en un Este tan devaluado. Por fin un bloque al que llamar equipo, muy bien labrado por Dwane Casey y que ha ganado 41 partidos de los 63 que ha jugado desde que traspasó a Rudy Gay. Sin hacer mucho ruido: es un panzer colectivista que comete pocos errores y que a partir de esa coraza crece en lo individual. Kyle Lowry ha bordeado el nivel All Star y DeMar DeRozan ya lo es con pleno derecho, además de un integrante del debate sobre el Most Improved Player. Y el tramo final de temporada de Valanciunas ha cargado de argumentos a los que ven en el lituano a uno de los pívots dominantes de la NBA durante la próxima década: 18 puntos y 11,7 rebotes de media en abril.

Los Raptors han sido el único equipo del Este que ha estado entre los diez mejores de la liga tanto en eficiencia defensiva como ofensiva. Enfrente tendrán a unos Nets que se han sabido reinventar sobre la marcha. Ese es su mérito: de constelación glamurosa de estrellas a bloque granítico de secundarios esenciales y defensa de primer nivel. Empezó la temporada 10-21 pero ha sido el segundo mejor equipo desde el 1 de enero: 34-16. Desde que empezó a jugar un small ball que ha dado muchos quebraderos de cabeza, con Paul Pierce de falso cuatro, Plumlee aprendiendo el oficio de Garnett como ancla y Shaun Livingston, una de las mejores noticias de la temporada, incrustado en el backcourt como polivalente especialista defensivo. Toronto es mejor cargando el rebote, Brooklyn tiene la experiencia de sus veteranos, entre ellos campeones como Garnett y un Pierce que se mueve como pez en el agua en este momento de la temporada. Dos muy buenos equipos, en el más amplio sentido del término, colisionan en una serie a siete partidos. Y se tienen muchas ganas. Puro espíritu playoffs.

ACTUACIONES EN PLAYOFFS

Toronto Raptors: Primeros playoffs en Canadá desde 2008, cuando jugaron dos años seguidos con dos eliminaciones en primera ronda ante Orlando… y ante los Nets. Antes, tuvieron tres participaciones entre 2000 y 2002. Su techo, la segunda ronda de 2001 (3-4 ante los Sixers). Eran los Raptors del mejor Vince Carter. Y de Mark Jackson, y Antonio Davis, y Charles Oakley…

Brooklyn Nets: Dos años en Brooklyn y dos participaciones en playoffs. El año pasado perdieron una serie espectacular (3-4) ante los mermados pero híper competitivos Bulls que sin Derrick Rose les dejaron fuera con heroicidades inolvidables de Nate Robinson. Antes, en New Jersey, fueron un clásico en las eliminatorias del Este que rozó la gloria con dos finales seguidas. Las dos perdidas, ante Lakers y Spurs.

PRONÓSTICO: Toronto 2 - Brookyn 4