Después de 28 años, estas tres clásicas selecciones europeas están cerca de volver a un Mundial

Las eliminatorias mundialistas entran en fase definitiva en todo el mundo mientras las selecciones apuran sus opciones para clasificar a México-Estados Unidos-Canadá 2026. 21 equipos ya se apuntaron a la cita mundialista, incluidos los tres anfitriones, y todavía hay 27 cupos disponibles para el Mundial más grande de la historia: 104 partidos en tres países a lo largo de casi mes y medio.

El incremento en la cuota de participantes del Mundial (de 32 a 48, 34% más) permitirá que selecciones que usualmente no suelen participar en el torneo disfruten de la oportunidad de sus vidas. De hecho, de los 21 confirmados ya hay dos debutantes: Uzbekistán y Jordania. El nuevo reparto de plazos no sólo abriría espacio para países inéditos en el máximo escenario, sino también para el retorno de selecciones clásicas, que forman parte de la historia de la Copa Mundial de la FIFA, pero que han caído en desgracia en las últimas décadas. 2026 podría ver el regreso de Austria, Escocia y Noruega, que están más cerca que nunca en casi 30 años de revivir viejas glorias. La última vez que las tres participaron fue, precisamente, en el mismo Mundial: Francia ‘98.

Austria: la herencia del Wunderteam

La selección austriaca es todo un clásico de los Mundiales. Su acervo es extenso: siete Mundiales de experiencia y dos apariciones en semifinales: un cuarto lugar (Italia ‘34) y un tercer puesto (Suiza ‘54). Austria fue un usual animador, y hasta protagonista, en las Copas del Mundo desde 1934 hasta Francia ‘98, su última presentación. En el recuerdo popular queda para siempre el Wunderteam de 1934, un equipo que fundó el fútbol moderno con su estilo de posesión e intercambio de posiciones, algo poco visto en la época. A menudo, los historiadores suelen ubicar a la selección dirigida por Hugo Meisl como la precursora del ‘fútbol total’ y el ‘tiki-taka’. De hecho, Ernst Happel, histórico entrenador austriaco, campeón de Europa con el Feyenoord y subcampeón del mundo al frente de Países Bajos en Argentina ‘78, solía citar a Meisl y sus pupilos como sus máximas referencias.

Das Team ha aportado al archivo histórico de las Copas del Mundo a estrellas como Matthias Sindelar, el líder del Wunderteam y uno de los mejores jugadores del mundo en la década de los 30; el histórico goleador Toni Polster (ídolo del Sevilla, Austria Wien y Köln) y el talentoso mediocampista Andreas Herzog (emblema del Werder Bremen). En el ranking histórico de los Mundiales, Austria se encuentra en la posición 21°, por arriba incluso de Chile, Estados Unidos y Dinamarca. Y ahora, también, en el primer sitio del sector H de las eliminatorias de UEFA, con 15 puntos, por arriba de Bosnia (13) y Rumania (10). Alaba, Arnautovic, Sabitzer y Laimer están cerca.

Escocia: el recuerdo de Archie Gemmill

The Tartan Army también era, hasta Francia ‘98, un invitado recurrente a los Mundiales. Aunque, eso sí, no precisamente fueron estelares hasta ausentarse: en ocho apariciones nunca superaron la primera ronda. Sus participaciones nunca fueron especialmente memorables, salvo Argentina ‘78: en su último partido en la fase de grupos, derrotaron 3-2 a Países Bajos, con un gol antológico de Archie Gemmill, que batió al portero Jongbloed, zurdazo fino mediante, después de deshacerse de dos defensores neerlandeses con un recorte y un túnel. El gol es un todo un ícono popular en Escocia, al grado de haber sido inmortalizado en películas y libros (Trainspotting, el mejor ejemplo), y es considerado una de las mejores anotaciones en la historia de los Mundiales.

Leyendas del calibre de Kenny Dalglish, acaso el máximo ídolo en la historia del Liverpool, y Denis Law, un inmortal del Manchester United, defendieron la mítica casaca azul rey escocesa en la máxima cita. Esta selección clásica se ubica en el 34° lugar del ranking histórico de los Mundiales, con mejores registros que Ecuador, Ghana, Sudáfrica, Perú. Escocia luchará palmo a palmo con Dinamarca por el boleto apartado para el ganador del grupo C de UEFA: ambos están igualados con 10 unidades, a falta de dos partidos en el calendario.

Noruega: regreso vikingo

De las tres selecciones mencionadas, la Landslaget es la que tiene el historial menos lustroso. Superó la primera fase en 1934 y 1998, y se quedó fuera, por déficit de goles a favor, en 1994, en un grupo en el que empató a puntos con México, Italia e Irlanda. En Francia ‘98, su más reciente presencia, derrotó a la Brasil de Ronaldo, Rivaldo, Bebeto y compañía en el último cotejo del grupo A (1-2). Aquella Verdeamarela avanzaría hasta la final y el subcampeonato, pero Noruega se quedó en el camino, al tropezar en la ronda de 16 frente a Italia, con diana de Christian Vieri.

Los vikingos han mostrado a figuras como Tore André Flo y Ole Gunnar Solskjær, el héroe del triplete de 1999 del Manchester United y uno de los mejores suplentes de todos los tiempos. Al contrario de Austria y Escocia, su retorno parece inminente: con 18 unidades recolectadas, con pleno de victorias, Haaland, Odegaard y Sørloth están a un empate de adjudicarse el grupo I de las clasificatorias europeas. Italia e Israel se quedarían en el camino.

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