Con un poquito de suerte en esta ocasión, aunque no se le puede restar los enormes méritos que le han llevado tan lejos, Alsan Karatsev se clasificó para las semifinales del Open de Australia tras vencer en cuatro sets a Grigor Dimitrov, que jugó los dos últimos claramente mermado por una lesión en la zona dorsal de la espalda: 2-6, 6-4, 6-1 y 6-2 en 2h:32. "Me sentía fenomenal, no lo vi venir", reveló después el búlgaro.

El ruso de 27 años y 114º del mundo es el primer jugador que alcanza la penúltima ronda de un Grand Slam como debutante en toda la Era Open (desde 1968). También es el quinto jugador que llega tan lejos desde la previa después de John McEnroe, Bob Giltinan, Filip Dewulf y Vladimir Voltchkov (ver tabla), el segundo que lo hace en Melbourne, tras Giltinan en 1977. Hace 20 años que no prosperaba tanto en un gran evento un tenista con ranking tan bajo, desde el serbio Goran Ivanisevic en Wimbledon 2001, que por aquel entonces era el 125º. Sólo ocho rusos se habían  clasificado para el penúltimo partido de un Slam: Safin (7), Kalefnikov (6), Davydenko (4), Medvedev y Metreveli (3), Youzhny (2) y Chesnokov y Volkov (1). A esa lista podría unirse aquí Andrey Rublev, si gana a su compatriota Medvedev en cuartos. De cualquier forma, ya es seguro que habrá dos jugadores de este país en la semifinales de 2021.

Son algunas de las cifras que ilustran la hazaña de Karatsev, que ante Dimitrov tuvo la audacia de no irse del partido después de un primer set en el que mostró los defectos por los que probablemente no había destacado hasta ahora en circuito: muchos errores no forzados (19 en ese parcial para un total de 44), un 45% de primeros servicios dentro y problemas para golpear con precisión desde la derecha si le fuerzan. En la segunda manga, Dimitrov tuvo opciones de break en los tres primeros saques de Karatsev y no aprovechó ninguna hasta el tercero, cuando su rival ya le había quebrado. Con 4-4 en el marcador, el búlgaro estuvo desastroso, con dos dobles faltas y errores que le dejaron al ruso en bandeja la igualada. Ese fue el punto de inflexión del encuentro, porque Alsan soltó los nervios, minimizó lo errores y atacó. Su reacción, además, coincidió con el bajón físico de Dimitrov, que intentó solucionar sin éxito sus problemas de espalda, de los que ya había sido tratado antes, y no tuvo más remedió que entregarle el triunfo a la gran revelación del campeonato.

Karatsev sube 72 puestos en el ranking 

"Este es un sentimiento increíble, porque es la primera vez que juego un Grand Slam. Me ha costado contener los nervios y el calor ha sido demasiado para mí", dijo Karatsev, un tipo tímido y sencillo que ya no le tiene miedo a nadie. "Prefiero no pensar en el próximo rival, voy partido a partido. Estoy realmente sorprendido por lo que he hecho, aunque tiene mucho trabajo detrás". Alsan, que ha eliminado en Melbourne Park a Mager (96º), Gerasimov (79º), Schwarztman (9º), Auger-Aliassime (19º) y Dimitrov (21º), dice que entrenarse con Medvedev y Rublev en la ATP Cup, le vino "bien" y también vivir en esa "atmósfera" de tenis. Con su triunfo, ha subido 72 puestos en el ranking, hasta el 42. Su vida ha cambiado totalmente en un Open de Australia que, pase lo que pase ahora, ya nunca olvidará. 

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