El veterano Feliciano López (cumple 39 años el 20 de septiembre) es el sustituto del joven Felix Auger-Aliassime (hará 20 el 8 de agosto) en el Ultimate Tennis Showdown (UTS), una liga organizada por Patrick Mouratoglou y que arrancará este sábado en la academia que tiene el técnico francés en Sophia Antípolis, un parque tecnológico que está a las entre Antibes y Niza.

El español se integra en un cartel en el que figura como primer cabeza de serie Dominic Thiem (número 3 del mundo), que llegará a partir del 20 de junio, ya que compite este fin de semana en el Adria Tour de Novak Djokovic, en Belgrado, y que será reemplazado durante los dos primeros días por el joven francés Elliot Benchetrit (208º). Stefanos Tsitsipas (6º) y miembro de la academia, Matteo Berrettini (8º), David Goffin (10º) están confirmados, como Benoît Paire (22º), Richard Gasquet (50º) y Lucas Pouille (58º). Completan la nómina de jugadores Alexei Popyrin (103º) y Dustin Brown (239º).

"Fue el padre de Popyrin, un jugador muy prometedor de la Academia de Tenis Mouratoglou, quien me ofreció este concepto innovador con torneos durante todo el año, un ranking y un premio en metálico. Esta es una buena manera de iniciar la actividad y una buena noticia para los aficionados frustrados de los deportes y del tenis, que no pueden asistir a eventos en vivo. La idea también es perpetuar esta Liga con un concepto innovador y tradicional", explicó el entrenador de Serena Williams este jueves en la presentación de la UTS. "Habrá partidos con puntos ganados dependiendo del oponente", explica Mouratoglou sobre la liga, que tendrá cinco encuentros el sábado y otros tantos el domingo durante cinco fines de semana consecutivos en la Academia. El objetivo final es tener un circuito femenino y otro masculino, y competir por todo el mundo. Los seis jugadores con mayor número de victorias se clasificarán para los playoffs. Los dos primeros irán directamente a las semifinales y los otros cuatro se cruzarán en cuartos.

El formato de los partidos será muy original, ya que no habrá sets sino cuatro cuartos de 10 minutos (y un quinto en caso de un empate de dos cuartos) y cada jugador servirá dos veces seguidas, como en un desempate. "Los jugadores podrán influir en el juego con cartas de bonificación y penalización (puntos, servicio, etc.), como si estuvieran en un videojuego (...); el jugador decidirá cuándo usar sus tarjetas (...). Queremos que sea dinámico con muchos giros y cambios. Un partido UTS será más un sprint que un maratón", dice Mouratoglou. También se realizarán entrevistas en cada cambio. "Los aficionados no se renuevan lo suficiente", explicó. "La edad promedio es de 61 años. Los jóvenes ya no miran nuestro deporte. Queremos rejuvenecerlo trayendo más espectáculo. Seremos un laboratorio con el deseo de mostrar cómo podría ser el tenis en los próximos años”. Mouratoglou también dio a conocer el premio. El ganador se embolsará 30.000 dólares.

Estos serán los primeros partidos, este sábado, retransmitidos por Eurosport 2 entre las 17:15 y las 19:30. El torneo completo puede verse en la web https://watch.utslive.tv/, previo pago de una suscripción de 10 euros al mes.

Dustin Brown (ALE) vs Benoit Paire (FRA).

Feliciano López (ESP) vs Alexei Popyrin(AUS)

Stefanos Tsitsipas (GRE) vs Richard Gasquet (FRA)

David Goffin (BEL) vs Matteo Berrettini (ITA)