James "Lightning" Wilks, entrenador militar de élite y ganador de The Ultimate Fighter, se lesionó ambas rodillas durante un combate que le dejó en dique seco durante medio año. Sin posibilidad de competir, trabajar o entrenar, James decidió buscar una solución para acelerar su recuperación en un aspecto que podía controlar totalmente: la nutrición. Investigando sobre el tema, se topó con el estudio publicado en Journal Sport Science and Medicine, Los Mejores Atletas de la Roma Antigua eran Vegetarianos (Longo UG, Spiezia F, Maffulli N, Denaro V. The Best Athletes in Ancient Rome were Vegetarian!) que rompió todos los esquemas que él tenía sobre alimentación deportiva: los gladiadores romanos, las estrellas del imperio, las perfectas máquinas de matar, consumían una dieta basada en plantas para estar en plena forma.

 Impactado por tal descubrimiento, James inició un viaje de seis años para averiguar si realmente una dieta vegetariana era la clave para alcanzar un nivel físico superior. Su periplo es recogido en el documental The Game Changers que actualmente se emite en Netflix, lo que averiguó es realmente asombroso. Con decenas de testimonios de atletas profesionales, investigadores y datos científicos, el documental es una delicia y una fuerte descarga eléctrica que le hace a uno meditar sobre sus costumbres alimentarias. Una película que todo profesional o aficionado al deporte o, simplemente, interesado por su salud debería ver.

Pregunta ¿Es posible que se alimentasen a los Gladiadores sólo con verduras y cereales porque eran esclavos, la carne era cara y se iban a morir tarde o temprano?

Respuesta. Es ampliamente aceptado por aquellos que han estudiado a los gladiadores romanos, incluidos los antropólogos forenses muy respetados que entrevistamos para la película, que (A) los gladiadores incluían no solo esclavos, sino también voluntarios u "hombres libres", incluidos soldados, nobles e incluso emperadores; y también que, (B) los gladiadores fueron alimentados intencionalmente con una dieta de alta calidad para ayudar a optimizar su rendimiento físico.

Comparando a los gladiadores romanos con los soldados del ejército romano, los investigadores han descubierto que esta elección dietética era necesaria para suministrar y restaurar energía para las personas cuyo gasto de energía suele ser igualado solo por los obreros y deportistas actuales. “La ración diaria del legionario consistía en un 78% de carbohidratos, principalmente de trigo o cebada. Esta dieta tiene las ventajas de proporcionar carbohidratos de absorción lenta, alta energía y fácil digestión. Facilitaba el tránsito intestinal y podía restaurar las reservas de energía del organismo. Los mejores luchadores del mundo antiguo eran esencialmente vegetarianos ". Otra literatura revisada apoya esta noción, señalando que "los gladiadores romanos eran conocidos como 'hordearii' u 'hombres de cebada' por comer cebada para darles fuerza y resistencia". 

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P. ¿Son los deportistas veganos una excepción dentro de la comunidad deportiva mundial?

R. El único estudio sobre la prevalencia de la alimentación basada en vegetales entre los atletas de élite descubrió que el 7% de los atletas internacionales consumían una dieta sin carne. Esto es del 2014, cuando dos de los diez mejores boxeadores de peso pesado del mundo (o el 20%) tenían una dieta basada en plantas. Entonces, incluso en ese entonces, este estudio indicaba que una proporción mucho mayor de los mejores atletas del mundo seguían una dieta basada en vegetales.

Desde el lanzamiento de The Game Changers, hemos sido testigos de un aumento masivo de los mejores atletas que informan que siguen una dieta centrada en las plantas. Entre ellos podemos encontrar al nueve veces All-Star de la NBA Chris Paul, los tenistas campeones Novak Djokovic y Serena Williams, la leyenda de la Fórmula 1 Lewis Hamilton, la superestrella del cricket Virat Kohli, las estrellas de la NFL Cam Newton, Tom Brady, Aaron Rogers y Alvin Kamara, también como los grandes del fútbol Leo Messi, Alex Morgan y Aarón Ñíguez. La lista continúa e incluye a numerosos medallistas de oro olímpicos y otros campeones mundiales de una amplia gama de deportes.

A medida que la ciencia nutricional y las experiencias de estos atletas continúen siendo más conocidas, anticipamos que el porcentaje de atletas que basan su dieta en plantas continúe expandiéndose.

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P. De los deportistas veganos que has entrevistado ¿cuál te ha impactado más?

R. Esa es una pregunta difícil de responder, ya que cada uno de los más de 50 atletas que entrevistamos para la película me inspiró de una manera diferente. Sin embargo, si tuviera que elegir uno, sería Lou Smith, el ex “cornerback” de la NFL que aparece en The Game Changers y que ahora entrena a atletas de élite de la NFL, NBA, UFC, etc. A los 63 años, Lou está en mejor forma que el 99% de los jóvenes que conozco, con un poder, resistencia, fuerza central y movilidad increíbles. Lou fue mi entrenador de fuerza y acondicionamiento durante más de diez años; Honestamente puedo decir que nunca he conocido a una persona más motivadora e inspiradora.

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P. ¿Cómo puede una dieta basada en plantas ayudar a reparar los tejidos más rápido?

R. En el documental abordamos una serie de formas a través de las cuales una dieta basada en plantas podría ayudar a la recuperación, incluido un mejor flujo sanguíneo y menos inflamación. También tocamos brevemente el microbioma intestinal y me complace explicarlo aquí. Centrar las comidas en alimentos de origen animal o vegetal altera drásticamente la composición y función de las bacterias que viven en nuestros intestinos en tan solo 24 horas. Investigadores de la Universitat Oberta de Catalunya en Barcelona explican que comer más proteínas animales hace que estas bacterias produzcan subproductos potencialmente tóxicos y volátiles, mientras que las proteínas y los carbohidratos que se encuentran en las plantas promueven un perfil saludable que puede mejorar nuestra respuesta al estrés y mejorar el rendimiento. Una mejor respuesta al estrés, combinada con un mejor flujo sanguíneo y menos inflamación, podría explicar por qué tantos atletas están recurriendo a dietas basadas en plantas para apoyar la recuperación y mejorar el rendimiento.

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P. Si empiezo una dieta vegana. ¿Cuánto tiempo puedo esperar que mejore mi poder, resistencia, reflejos, rendimiento o incluso flexibilidad? ¿Cuál es tu experiencia?

R. Dado que nos adaptamos a los cambios en la dieta a diferentes velocidades, no puedo predecir lo que podría experimentar una persona. Sin embargo, puedo decir que se ha observado una mejor resistencia en un período de tiempo muy corto comiendo alimentos a base de plantas. Por ejemplo, un estudio bien diseñado publicado el año pasado encontró que comer una dieta mediterránea vegana durante solo cuatro días redujo 1,5 minutos los tiempos de carrera de cinco kilómetros, una mejora del seis por ciento.

Desarrollar músculo lleva más tiempo, lo que explica por qué los jugadores de rugby españoles que consumieron una dieta similar a base de plantas durante seis meses ganaron 2.2 kilogramos de músculo en comparación con los jugadores que consumieron una dieta tradicional alta en proteínas (de origen animal) y aumentaron solo 0.5 kilogramos .

Mi experiencia personal se alinea con estos estudios. Como se captura en la película, solo dos semanas después de comenzar con vegetales, mi press de banca con mancuernas pasó de 50 kg en 6 repeticiones a 55 kg en 8 repeticiones. Mi resistencia también mejoró rápidamente. Seis semanas después de empezar a comer verduras, probé las cuerdas de batalla y rompí mi récord anterior de ocho minutos en 52 minutos, sesión que duró más de una hora en total.

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P. En el documental, una comida de burritos veganos realza notablemente la capacidad sexual nocturna de tres jugadores de fútbol americano ¿Podemos esperar lo mismo en las mujeres?

R. Una investigación recientemente publicada en Sexual Medicine Reviews explica que las arterias obstruidas, debido a una inflamación excesiva relacionada con una dieta deficiente, a menudo conducen poco flujo sanguíneo a los genitales. Si bien nuestra película se centró en el flujo sanguíneo en los hombres, los patrones de alimentación basados en plantas parecen mejorar también la función sexual en las mujeres.

P. Los médicos ya recomiendan comer más verduras y menos carnes rojas ¿No basta con sustituir las carnes rojas por verduras y seguir consumiendo pollo y pescado?

R. Si bien existe un consenso científico de que las dietas a base de plantas mejoran múltiples resultados de salud, la mayoría de los médicos no reciben mucha educación nutricional en la escuela de medicina, lo que lleva a una relativa falta de apoyo para la alimentación a base de plantas. Además, los médicos que no se sienten cómodos con su nivel de conocimiento sobre nutrición tienden a evitar o reducir las evaluaciones e intervenciones nutricionales, lo que en realidad podría ser algo bueno, "ya que la mayoría de los médicos piensan que su dominio de la nutrición es mayor de lo que indican los test efectuados. Sin embargo, a medida que la información se vuelve cada vez más accesible, más y más médicos reconocen los beneficios de la alimentación basada en plantas, muchos de los cuales se pueden encontrar en www.plantbaseddoctors.org.

En cuanto a comer más pollo, las Guías Alimentarias para los Estadounidenses actuales recomiendan comer menos aves (así como carne y huevos), especialmente para los adolescentes y los hombres adultos. También recomiendan reemplazar el pollo y la carne roja con más alubias, lentejas, frutos secos y semillas. Con respecto al pescado, los investigadores de Harvard encontraron que reemplazar una pequeña cantidad de calorías de la proteína de pescado con proteína vegetal reduce el riesgo de morir prematuramente en un 6%. Todo esto explicaría por qué la Organización Mundial de la Salud recomienda comer menos alimentos de origen animal y más vegetales para mejorar nuestra salud, y también porqué la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación aplaude las dietas a base de plantas para prevenir o retrasar muchas enfermedades crónicas.

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P. Tengo 54 años y mi comida favorita son los huevos fritos con patatas fritas y tocino. ¿Es muy tarde para mi?

R. Una investigación a gran escala descubrió que las personas que evitaban la carne y comían más plantas durante menos de cinco años tenían tasas más bajas de enfermedad cardíaca, la principal causa de muerte en todo el mundo. Esto se mantuvo si las personas tenían menos o más de 60 años, tenían un peso saludable o sobrepeso, eran fumadoras o nunca habían fumado, etc., lo que sugiere que los riesgos relacionados con décadas de una dieta de menor calidad pueden disminuir a los pocos años de comer una dieta vegana. En cuanto a su comida favorita, aunque el tocino es una carne procesada y hay "suficiente evidencia en humanos de que el consumo de carne procesada causa cáncer colorrectal", los estudios sugieren que nunca es demasiado tarde para cambiar sus hábitos alimenticios para reducir su riesgo de cáncer de colon ". 

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P. ¿Ser vegano es más que un asunto personal? ¿Es The Game Changers una reivindicación deportiva, de salud, ecológica, ética o política?

R. La gente recurre a la alimentación basada en plantas por una variedad de razones que incluyen el rendimiento, la salud, el medio ambiente, los animales y la justicia alimentaria. Nuestro objetivo al hacer la película fue presentar la ciencia más actual sobre los impactos de la dieta en el cuerpo humano, con una pequeña sección también sobre impactos ambientales, ya que estos temas también impactan la salud global, así como la salud del planeta mismo.

En el proceso de presentar la investigación más actualizada sobre las ventajas de la alimentación a base de plantas, así como los atletas que encarnan estas ventajas, también pudimos acabar con muchos de los mitos más comunes sobre los alimentos de origen animal, incluida la noción anticuada de que la carne es necesaria para la proteína.

Tomado en su forma más simple, The Game Changers no es tanto una posición o afirmación como una exploración de los hechos reales, libre del status quo y/o la influencia corporativa. Los espectadores de la película son libres de usar esta información como quieran.

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P ¿Qué consejo le daría a una persona que, después de ver The Game Changers, quisiera probar la dieta vegana?

R. Para muchas personas que ven The Game Changers, su impulso inmediato es cambiar toda su dieta de inmediato. Si bien algunas personas son capaces de hacer esto y perseverar, muchas se meten en problemas una vez que se dan cuenta de que sus cocinas todavía están llenos de su comida habitual, que no saben dónde comprar (o cómo cocinar) la comida "nueva", y así sucesivamente. Es por eso que recomiendo encarecidamente un enfoque de "todo o algo", en el que las personas progresen a la velocidad que se sientan cómodas, asegurándose de no juzgarse a sí mismos por ningún "desliz" o por ir "demasiado lento".

Para cualquier persona interesada en hacer la transición a una dieta más basada en plantas, recomiendo que visiten nuestro sitio web, gamechangersmovie.com, que ofrece sugerencias, consejos, recetas y, por supuesto, toda la ciencia, para que la transición sea tan sencilla y fluida como posible.