El camino de Palou hacia el título de la IndyCar
El barcelonés se proclamó campeón de la IndyCar, a los 24 años, siendo el primero de los nuestros en conseguirlo. Hacemos un recorrido en imágenes de su camino hacia el título
1. Primero en Barber
El catalán gana la primera carrera del campeonato americano y une su nombre al de Oriol Servía, ganador en Montreal en 2005 en la Champ Car. Salió desde la tercera plaza y una estrategia acertada y la conducción perfecta del Palou, le dieron su primer triunfo. Acabó por delante de Power y Dixon, demostrando que con un coche potente como el Ganassi, aspira a todo.
2. 17º en San Petersburgo
La segunda carrera del año dejó claro que la Indy es impredecible y tremendamente igualada. Palou, que llegaba líder sólo pudo ser 17º, partía décimo y sobre esa posición se mantuvo toda la carrera, luchando por el Top Ten. En los compases finales de la prueba cedió terreno hasta la 13ª plaza y en la última vuelta un problema mecánico le mandó a la 17. Colton Herta se llevó el triunfo en San Petersburgo, con Newgarden y Pagenaud como sus compañeros de podio.
3. Cuarto en la exhibición de Dixon en Texas
El primer oval de la temporada fue testigo de una auténtica exhibición de Scott Dixon. El australiano, compañero de Palou en el Chip Ganassi, lideró 206 (nuevo récord) de las 212 vueltas y consiguió su primer triunfo de la temporada que le colocaba líder de la general. Esta fue la 51ª victoria de la legendaria carrera del seis veces campeón de la NTT IndyCar Series, Dixon, solo una detrás de Mario Andretti en el segundo lugar de la lista de victorias de todos los tiempos. A.J. Foyt lidera con 67 triunfos. El español acabó cuarto tras salir desde la pole.
4. Cierra con un séptimo el doblete de Texas
En la segunda cita de Fort Worth (Texas), Pato O'Ward presentó sus credenciales y se postuló como uno de los favoritos. Se impuso logrando su primer triunfo en la IndyCar. Álex Palou fue séptimo y Scott Dixon, cuarto. Un cuarto puesto que mantiene al australiano en la primera posición de la clasificación general, en la que O'Ward se colocaba segundo y Palou, tercero.
5. Segundo podio del año (3º) en el trazado interior de Indianápolis
Quinta carrera del certamen y quinto ganador diferente, muestra de la igualdad de la competición y de la importancia de ser regular para optar el título. El triunfo fue para el neerlandés VeeKay que superó a Grosjean, poleman, y Palou. El tercer puesto del español, con una defensa feroz sobre Newgarden, le aupó a la segunda plaza de la general, a escasos 13 puntos de Dixon.
6. Rozó la gloria con el segundo puesto en las 500 Millas
El plato estrella de la temporada de los monoplazas americanos dejó un sabor agridulce para Palou. Durante los entrenamientos demostró tener velocidad y ritmo para aspirar a tomar su primer trago de leche. En clasificación hizo sexto y en mítica prueba, el barcelonés hizo una carrera impecable, sin errores, con gran ritmo y con una estrategia que le llevó al segundo puesto de las 500 Millas por detrás de Castroneves, quien dio el zarpazo a tres vueltas del final. Lo tuvo muy cerca el español que, con la puntuación doble del campeonato, regresaba al liderato de la general.
7. Sanción y 15 en Detroit
Con la resaca del óvalo más famoso del mundo Palou dijo que se ponía ya en modo campeonato. Pero cambiar el propulsor Honda de su Ganassi le acarreó una sanción de seis puestos sobre la clasificación de Detroit. La carrera la ganó Ericsson, tras un dramático fallo mecánico del coche de Power cuando iba líder, parado en boxes sin arrancar tras una bandera roja, que lo volteó todo. Palou salió último y remontó hasta la 15ª plaza, amarrando unos puntos que le permitieron seguir al frente de la general
8. Regreso al podio en la segunda de Detroit
Se llega al ecuador de la temporada. El catalán volvió a la zona de privilegio con un podio como tercero en la victoria de O’Ward, el primero en repetir éxito y nuevo líder del campeonato americano por un punto. El mexicano remontó desde el 17º y pescó en el río revuelto de las banderas amarillas finales para llegar a la de cuadros líder por delante de Newgarden.
9. Segunda victoria del año, en Road América
No tardó mucho en contestar Palou a la segunda victoria de O’Ward, y lo hizo en la carrera siguiente, en Road América. Salía quinto el español y poco a poco, con paciencia y actitud de campeón llegó a la estela de Newgarden, quien vivió un nuevo drama en los instantes finales de la carrera. El de Penske lideraba pero en la última resalida de la prueba su motor Chevrolet perdió potencia y le dejó tirado. Quedaban dos vueltas y Palou tuvo premio doble: victoria y recupera el liderato.
10. Podio por delante de Dixon y O’Ward
A la tercera fue la vencida para Newgarden, quien por fin se llevó el triunfo tras los dos infortunios anteriores. Se reenganchaba en Mid-Ohio el de Penske al título. Palou aumentó su ventaja, gracias a su tercer puesto, sobre Dixon y O’Ward, 4º y 8º, respectivamente. Dixon, seis títulos a sus espaldas ya avisa sobre el excelente estado de forma del español, su compañero de equipo: “Está muy fuerte, pero habrá que seguir trabajando”.
11. Nashville confirma la regularidad de Palou.
Es un séptimo puesto pero es una de las carreras que pone como ejemplo Palou para explicar la clave de luchar a pesar de las adversidades: “Llegamos a ir en las últimas posiciones y acabamos la carrera en séptima posición”. Tampoco se rindió Ericsson, con otro Chip Ganassi. En las primeras vueltas el sueco destrozó su alerón delantero contra Bourdais, tuvo que hacer una entrada en boxes para repararlo, cumplir sanción y acabó ganando la carrera. Palou seguía líder destacado en la clasificación general , aumentado a su vez la renta frente a O’Ward, 13º en meta.
12. Indianápolis inicia la etapa de mala suerte: abandono.
Fue en auténtico mazazo. Palou estaba dando un golpe tremendo a la clasificación por el título. Iba cuarto, quedaban 17 vueltas para el final, llevaba a O’Ward por detrás (5º) y a Dixon más atrás aún. Pero el motor Honda falló, para tristeza del español. Venció Power, con Grosjean y Herta en el podio. El colchón logrado hasta entonces le permitió mantenerse líder.
13. VeeKay destroza la carrera de Palou y Dixon y da aire a O’Ward
La mala suerte se ceba con Palou en Gateway. Tiene que cumplir nueve puestos de sanción por cambiar el motor que le abandonó en Indinápolis. Sale 21º, ya había había remontado once posiciones hasta el momento en el que le envistió por detrás el VeeKay, para terminar contra el muro durante una resalida en la que además el piloto del Carpenter Racing también se llevó por delante a Dixon. El gran triunfador de la noche fue O’Ward, segundo en meta pero metiéndole buenos puntos a dos de los rivales por el título y recuperando el liderato por uno.
14. Victoria en la montaña rusa de Portland.
La mala suerte parecía haber acabado en Portland para Palou. Pole el sábado y camino libre por delante para gestionar la carrera. Pero la cosa duró unos segundos, los que tardó Rosenqvist en tocar a Dixon, quien además obliga al español a saltarse la primera curva en la salida. Dirección de carrera, durante la bandera amarilla, recoloca las posiciones viendo quién se había saltado esa primera variante, como había avisado: Palou al puesto 18ª y O’Ward líder. Casi 50 puntos de ventaja en ese preciso instante para el mexicano. El título se alejaba, se ponía casi imposible. Pero la determinación de Palou le puso a correr con una estrategia a la contra y la remontada le llevó hasta la tercera victoria del año. Y la mala suerte cambió de lado, ya que O’Ward pasó de liderar a finalizar 14º. De casi saborear el título a estar 25 puntos por detrás del español
15. Podio en Laguna Seca y colchón para el título
Nueva muestra de constancia, regularidad e inteligencia de Palou, esta vez en Laguna Seca, en el mítico sacacorchos. Con 25 puntos de ventaja y cuarto en salida, pronto se ve el español segundo tras irse Rossi fuera y Power sufrir problemas en el cambio. Se quedó segundo el de Ganassi, mientras que Herta volaba hacia el triunfo. No le interesaba a Palou el más mínimo riesgo y así fue hasta el final. Dixon estaba perdido en mil batallas por el fondo del pelotón y un toque con Sato acabó con sus opciones. O’Ward, sin ritmo todo el fin de semana, sufrió en el último tercio de carrera y cedió ante Rahal y Grosjean para acabar 5º y llegar a Long Beach 35 puntos abajo, donde a Palou le valía un 11º o que el mexicano no fuese primero o segundo en California…
16. Cuarto y título en California
Otra carrera de veterano. Salida limpia en la que O’Ward fue embestido a las primeras de cambio por Ed Jones. El accidente obligó al mexicano a retirarse en la vuelta 19 y dejó vía libre para Palou, siempre dentro del Top-10, controlando la situación. Los abandonos y el ritmo le llevaron hasta la cuarta plaza y su primera e histórica Copa Astor.
