La polémica de Johnny Cage en Mortal Kombat 3 y la historia real por la que Midway decidió ‘matar’ al personaje

Cuando llegó a los salones recreativos en 1995, Mortal Kombat 3 dividió a los fans de la saga por varias razones, entre ellas la ausencia de personajes emblemáticos como Scorpion o Raiden. Otro de los grandes desaparecidos fue Johnny Cage, cuyo abandono quedó justificado por la trama: el personaje murió presa de las fuerzas de Shao Kahn en su invasión a la Tierra. Lo que muchos aún desconocen es que esta polémica decisión argumental tenía un carácter punitivo: era la forma que tuvo Midway, la desarrolladora, de romper por completo las relaciones con el actor Daniel Pesina, quien dio vida al luchador en las dos primeras entregas.

Un malentendido histórico: el verdadero motivo de la disputa entre Daniel Pesina (Johnny Cage) y Midway, creadores de Mortal Kombat

Tanto Mortal Kombat (1992) como Mortal Kombat II (1993) fueron dos grandes éxitos de los salones recreativos en Occidente. Sus gráficos basados en sprites digitalizados de personas reales permitían mostrar una violencia sin precedentes en el terreno del ocio electrónico. Los luchadores parecían de verdad —en cierto modo, lo eran—, y este morbo por la violencia extrema fue uno de sus principales alicientes.

En estos dos primeros títulos, Daniel Pesina encarnó a los ninjas (Sub-Zero, Scorpion, Reptile y Smoke) y a Johnny Cage, personaje que originalmente habría sido Jean-Claude Van Damme interpretándose a sí mismo. Cage era un actor de Hollywood y artista marcial que participaba en los torneos de Mortal Kombat para demostrar que sus habilidades eran reales, y que podía medirse de tú a tú contra ninjas, mercenarios e incluso criaturas de cuatro brazos como Goro o Kintaro. Su estatus de “hombre normal en una situación que claramente le supera” hizo que gozase de gran popularidad entre los fans.

Aunque durante años se ha creído que Daniel Pesina fue apartado a la fuerza de Midway por promocionar BloodStorm (1994) —un videojuego de otra compañía— caracterizado como Johnny Cage, la cronología real indica que el actor abandonó Midway tras el lanzamiento de Mortal Kombat II. Pesina llevó a los tribunales a Midway por un presunto impago de derechos de imagen derivados de las versiones domésticas de los dos primeros Mortal Kombat, aunque perdió el litigio. En otras palabras: el infame anuncio de BloodStorm no fue la causa del despido, pero sí originó un rumor que se ha perpetuado durante décadas.

Esta es la razón real por la que Johnny Cage no aparece como personaje controlable en Mortal Kombat 3 tras su presencia previa: en cierto modo, ‘matar’ al personaje se puede interpretar como la forma que tuvo el estudio de desquitarse contra Pesina. Por este motivo, en MK3 y su revisión Ultimate Mortal Kombat 3, John Turk fue el nuevo actor seleccionado para Sub-Zero, Scorpion y compañía. Además, Johnny Cage volvió en Mortal Kombat Trilogy (1996), aunque en esta ocasión fue Chris Alexander quien dio vida a tan icónico personaje.

Aun así, el caso de Daniel Pesina no fue el único que alimentó numerosas teorías y malentendidos en torno a Mortal Kombat 3. La ausencia simultánea de Raiden llevó a muchos jugadores a pensar que Midway había aplicado una política de represalias contra los hermanos Pesina. Esta interpretación, repetida durante años, acabaría mezclando hechos reales con suposiciones, dando lugar a un segundo rumor que merece ser analizado por separado.

El rumor paralelo desmontado: Midway no retiró a Raiden de Mortal Kombat 3 para castigar a Carlos Pesina, hermano de Daniel

Daniel no era el único Pesina que trabajaba en Midway; también estaba Carlos, su hermano, que interpretó al dios del trueno Raiden —definiendo así su apariencia clásica en los dos primeros juegos— y también fue animador y diseñador. Sin embargo, la ausencia de Raiden en Mortal Kombat 3 hizo que muchos ataran cabos erróneamente y pensaran que fue una medida disciplinaria contra Carlos Pesina en base a las acciones de Daniel. Además, la participación en secreto de ambos en Tattoo Assassins, otro pretendido “Mortal Kombat killer” que fue cancelado, tampoco lo dejaba en buen lugar.

La realidad es que Carlos Pesina nunca dejó Midway, e incluso continuó trabajando en la franquicia Mortal Kombat tras la quiebra de la compañía y la posterior creación de NetherRealm Studios, el nuevo equipo formado por Ed Boon y John Tobias para mantener vivo el legado de la saga. Su continuidad en la empresa también explica por qué el Raiden de Mortal Kombat Trilogy reutilizaba los sprites del personaje provenientes de Mortal Kombat II: al contrario que con su hermano, no había problema alguno con él o el luchador al que interpretaba. Su retirada en MK3 se debió a, en palabras de Ed Boon, una búsqueda deliberada de una ambientación y estética urbana donde el dios del trueno simplemente no encajaba.

En retrospectiva, la ausencia de Johnny Cage en Mortal Kombat 3 no fue fruto de una traición improvisada ni de una vendetta alimentada por anuncios de una compañía rival, sino la consecuencia lógica de una ruptura legal y profesional entre Midway y Daniel Pesina. El problema no lo originó BloodStorm, aunque el polémico anuncio fue utilizado erróneamente como símbolo de una de las supuestas mayores traiciones de la historia de los videojuegos. En cambio, que Midway decidiese ser tan pragmática con Carlos Pesina, es la demostración tangible de que, a veces, la realidad es mucho más aburrida y práctica que los mitos que construye el imaginario colectivo.

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