Historia de los Videojuegos: la carrera por el primer videojuego

Nos ha costado tres entregas llegar hasta aquí, pero ya podemos empezar a hablar de los antecesores directos de los videojuegos, de la mano de los vertiginosos avances que se estaban realizando en la electrónica y en la computación, un campo que experimentó una progresión a una velocidad exponencialmente creciente, con máquinas que iban reduciendo su tamaño y precio a un ritmo tan vertiginoso como iban aumentando sus capacidades y prestaciones. Por supuesto, los primeros ordenadores eran auténticos monstruos que se usaban para cosas “serias” de investigación. Tal es el caso del EDSAC, la primera máquina con capacidad de ejecutar programas previamente grabados (en cartones agujereados).

Pero mientras el EDSAC ayudaba a premios nobeles como Andrew Huxley o Martin Ryle, los que estaban detrás de él realizaron toda clase de experimentos y programas, y uno de ellos fue la simulación de un juego: el tres en raya. Llamado OXO, es un buen candidato a “primer videojuego de la historia” ya que cumplía algunas de las nociones del mismo. Jugábamos contra el ordenador por ver quién podía hacer una línea de tres en una matriz 3x3, mostrando la representación en pantalla y usando un periférico en forma de rueda de teléfonos para introducir la posición en la que íbamos jugando. El profesor de ciencias de la computación de la universidad de Cambridge, Sandy Douglas, que era uno de los pocos que tenía acceso al EDSAC, fue el responsables de un programa cuya implementación original está perdida, aunque se ha recuperado a través de la emulación.

De forma casi paralela, uno de los pioneros de la programación de lenguajes, Christopher Strachey, escribió en 1951 un programa de damas que más tarde ejecutaría en otra computadora temprana: la Mark 1 de Ferranti. Strachey hizo multitud de cosas curiosas en el amanecer de la programación, como las primeras composiciones musicales pensadas para una máquina y ciertamente su juego de damas cuenta como uno de los pioneros de la idea del videojuego electrónico, aunque en ese momento seguía siendo algo puramente académico y no pensado para el público (lo que no quiere decir que no se divertían con ellos, como se demuestra en esta grabación restaurada).

Sin embargo lo de “primer videojuego de la historia” no es algo tan fácil de definir y los académicos del sector ponen diferentes teorías sobre la mesa. La cuestión es que antes de 1951 ya había máquinas computerizadas con las que podías jugar, como la Nimrod de Ferranti, mostrada una exhibición de ciencia en Inglaterra como prueba de concepto para lo que luego serían sus primeras computadoras. Era una máquina cuya única función que un humano se probara contra una máquina a un juego de NIM, un milenario juego de mesa chino. Pero hay quien no lo considera un “videojuego” ya que usaba bombillas para visualizar el desarrollo de la partida y eso choca con la definición estricta como algo que tiene que surgir de una pantalla (por lo del “video”). A este efecto, ni OXO ni el juego de damas de Strachey encajan tampoco en esa definición estricta, que específica que tiene que tener “imágenes en movimiento en tiempo real” (esto es algo que se puede considerar cuestionable, pero está ahí como forma de acotar mejor el estudio, aunque hay bastante debate al respecto).

La semana que viene llegaremos a uno de los ejemplos que más consenso genera sobre su condición de “primer videojuego”: Table for Two y su curiosa historia de cómo fue desenterrado del olvido de la historia para mediar en una millonaria disputa legal en Estados Unidos.