Ciencia
El curioso caso de la espiral de la muerte de las hormigas: por qué vagan en círculos hasta morir
Las hormigas soldado se guían por el olfato, una de las razones que conducen a este fenómeno.
Las hormigas son animales sociales que cumplen su papel en una colonia jerarquizada. La reina es el insecto más grande del hormiguero y se dedica a poner los huevos, mientras que las demás tienen otras funciones específicas. A principios del siglo pasado, científicos como W.W. Wheeler y Charles William Beebe observaron un fenómeno muy peculiar: un grupo de hormigas caminaba en círculo sin detenerse ni por un solo instante. La ciencia lo ha denominado la espiral de la muerte, porque los insectos continúan con la caminata hasta morir desfallecidos. ¿Cuál es el motivo?
En 1910, Wheeler describió así el comportamiento de estos insectos: “Nunca he visto una exhibición más asombrosa de las limitaciones de instinto. Durante casi dos días, esas criaturas ciegas, tan dependientes del contacto a través del sentido del olfato de sus antenas” siguieron la misma ruta prefijada. El científico apuntó a que no “realizaban ningún progreso”, ya que “solo desperdiciaban sus energías”. Sin embargo, al final, “el hechizo se rompió por parte algunos miembros más aventureros de la colonia”.
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¿Por qué ocurre el fenómeno de la espiral de la muerte en las hormigas?
El fenómeno se da entre las hormigas soldado. Como son ciegas, siguen el olor de una feromona, pero a veces, la líder pierde el rastro y se desvía. Eso provoca que el resto la siga en círculo. Pese a que la espiral no siempre acaba en muerte, cuando ocurre se debe al cansancio y a la falta de alimento de los ejemplares. Las hormigas, por supuesto, no son conscientes de que pueden morir y se limitan a seguir sus instintos. Al tratarse de criaturas sociales, en el caso de que una se desprenda del grupo tiene hasta menos posibilidades de sobrevivir.
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