Cuando no puedes ver el fuego: así eran los incendios invisibles en las 500 Millas y su explicación

En el mundo del automovilismo hemos visto de todo: choques a velocidades de vértigo, vuelques en plena pista y motores envueltos en llamas. Lo que muchos no conocerán es lo que sucedió en las 500 Millas de Indianápolis del año 1981. Rick Mears y otros compañeros a su alrededor sufrieron un incendio invisible que provocó el pánico por todo el paddock. El fenómeno tiene una sencilla explicación: el combustible elegido.

¿Qué es lo que provocó el incendio invisible en las 500 Millas de Indianápolis?

Durante la década de los 80, los monoplazas de la IndyCar utilizaban metanol para alimentar los motores. La temperatura a la que arde este combustible es mucho menor que la gasolina convencional, por lo que no provoca la aparición de humo ni las contundentes llamas que suelen verse en los incendios habituales.

Eso es lo que le ocurrió al piloto. Al entrar en boxes para rellenar el tanque, el tubo de la gasolina no se selló bien con la boca del chasis. Todo el metanol cayó por el monoplaza, y en cuanto contactó con el motor prendió en cuestión de segundos. Quienes estaban alrededor de los afectados no sabían qué ocurría, pero al escuchar los gritos de dolor agarraron rápidamente los extintores.

Las consecuencias de las llamas: cirugía plástica y varios días en el hospital

El metanol también es altamente tóxico. Rick Mears no podía respirar bien mientras estaba envuelto en estas llamas invisibles. Se falló en el protocolo. Viendo las imágenes, quienes estaban alrededor del piloto se separaron rápidamente por el temor de verse salpicados.

Tardó en llegar la ayuda, pero lo apagaron. A Mears y a cuatro de sus mecánicos les costó varios días en el hospital. La peor parte se la llevó él, que tuvo que pasar por una cirugía facial para reconstruir su nariz, la más afectada por las quemaduras. Desde ese momento se añadió a los monoplazas una válvula de seguridad que permitía la apertura de la manguera solo en el momento en el que estuviera sellada al monoplaza.

En la Fórmula 1 hemos visto incendios de este tipo en varias ocasiones, sobre todo a finales de los años 90. Jos Verstappen, el padre de Max Verstappen, sufrió un incendió en directo durante el Gran Premio de Alemania de 1994 en el circuito de Hockenheim. El vídeo da auténtico miedo.

Uno de los motivos por los que la F1 actual prescinde de añadir combustible en plena carrera es precisamente para mejorar la seguridad. Y visto lo visto tiene todo el sentido del mundo.