BELOW, un trágico periplo de más de cinco años

El remake de Final Fantasy VII se anunció en el E3 de 2015. Lo mismo pasó con Shenmue 3. Y Metroid Prime 4 fue cosa de 2017. ¿Qué tienen en común esos tres juegos y anuncios? El cabreo generalizado de la comunidad debido al larguísimo tiempo de espera entre su anuncio —para muchos puro humo— y su puesta en venta. De hecho, ninguno de esos tres juegos tiene aún fecha de salida, aunque se espera que no pasen de 2020. En caso de que cumplieran y finalmente se quedaran en esta década, habría habido cinco años (tres en el caso de Samus) entre el día en que se dieron a conocer y el día que finalmente salieron al mercado.

Es mucho, muchísimo tiempo. A más de uno le cabreará, y con razón. Nada como ver algo en un E3 y estar jugándolo esas mismas Navidades, o como mínimo antes del E3 siguiente. La espera llega a cansar, molestar y ser tomada con sorna. Como lo fueron en su día Versus XIII y The Last Guardian. Sin embargo Final Fantasy, Shenmue y Metroid Prime son nombres consolidados en la industria. Auténticos baluartes del sector del videojuego capaces de mantener a toda una comunidad pendiente de ellos por mucho que se posponga su lanzamiento. Tienen asegurado interés y repercusión, ventas. ¿Qué pasaría si no fuera así? Ese ha sido el caso de BELOW.

El juego de Capybara Games es un pequeño título independiente que ha tenido que luchar y abrirse paso a codazos en esta industria, como tantos otros. Se anunció en el E3 de 2013, el primero de Xbox One, y salió a la venta hace algunos días, finales de 2018. Han pasado más de cinco años entre su primer tráiler y su llegada a las tiendas digitales. BELOW se anunció en los albores de la presente generación de consolas y ha llegado en el ocaso de la misma.

No ha sido fácil. Al contrario. Hablamos de un periplo de más de un lustro en el que el juego ha cambiado mucho, y Capybara Games, sus creadores, también. Entre su fundación (2003) y BELOW (2013), el estudio canadiense trabajó en 14 juegos. A más de uno por año. Cars, Happy Feet, Piratas del Caribe, Critter Crunch y Clash of Heroes fueron algunos de ellos. Son 15 si contamos Super Time Force, su mayor éxito. Salió a comienzos de 2014, pero se desarrolló en los años previos. Entre ese 2013 en el que presentaran BELOW y su salida, 2018, solo han podido sacar un juego más. Un título menor en colaboración con Cartoon Network, OK K.O.! Let's Play Heroes (2018). De 15 títulos en 10 años a hacer solo 2 en los 5 siguientes.

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El estudio aprovechó la oportunidad Microsoft de promocionarse en un E3 y contar con apoyo comercial a cambio de ser exclusivo. Todos hubiéramos aceptado. ¿Mostrar nuestra obra en un escaparate que acapara la atención y las miradas de medio mundo? Pues claro. Pero aquello tenía su riesgo. Si no está todo muy avanzado y prácticamente listo, esta industria no para... y es capaz de comerte. Si no eres Final Fantasy, Shenmue o Metroid Prime, la industria del videojuego puede arrollarte sin contemplación. Tal y como le pasó a BELOW.

Capybara Games tuvo que dejar de aceptar tantos proyectos al año (que era precisamente lo que les permitía subsistir) y saltaron al vacío con BELOW. El juego es un roguelike de aspecto minimalista que prestaba especial atención a su arte y banda sonora, y quería ofrecer una experiencia difícil y profunda, con muerte permanente, por poner un ejemplo. Querían ir más allá de hacer títulos para Disney aunque aquello significara meter todas sus fichas a un color y darle a la ruleta.

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En 2014 tuvieron una primera demostración en la Penny Arcade Expo, pero la cosa no terminaba de arrancar y parecía ir para largo. El apoyo de Xbox estaba ahí, pero no podían alimentarse de él, y el juego también necesitó llegar a acuerdos para ser exclusivo únicamente en consolas. Saldría en Steam. Ese año también se descubrió la fecha de lanzamiento que tenían en mente para su salida y los plazos que se marcaban: máximo 2016.

Pero llegó el E3 de 2015 y BELOW no hizo acto de aparición. Y llego el de 2016, y tampoco. ¿Había BELOW muerto en combate?¿Qué había sido de uno de los indies más prometedores que había en el futuro de Xbox One?

Es fácil. Cuando eres un estudio pequeñito y el nombre de tu juego no es conocido, no tienes nada garantizado. Si tu supervivencia depende del éxito comercial de tu próximo proyecto, más vale que salga bien. Si Microsoft te ha dado esa oportunidad, tienes que acertar el tiro. Aunque, paradójicamente, tampoco tienes demasiado tiempo para lograrlo, pues no puedes vivir del aire y los plazos de desarrollo no pueden prolongarse demasiado.

Estás entre la espada y la pared. Si vuelves a aceptar proyectos secundarios y menores, desvías recursos y no puedes pulir ni llevar BELOW al siguiente nivel; pero si no los aceptas, estás destinado a desaparecer como no saques ese juego pronto, y sacarlo rápido también impediría pulirlo y llevarlo a dicho nivel. De hecho, ni su éxito de crítica te garantiza nada.

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Así, tras rumores de cancelación, de bancarrota y de ruptura de sus relaciones con Microsoft, a finales de 2016 Capybara Games hacía acto de aparición con una trágica y conmovedora carta:

"Sabemos que dijimos que BELOW saldría este verano. El equipo ha trabajado hasta la extenuación para lograr que así fuera... pero sinceramente, a pesar de todo nuestro esfuerzo, BELOW no está listo. Lo hemos pensado mucho. Queríamos poner el juego en vuestras manos cuanto antes. Está ahí y estamos muy orgullosos de él, pero también necesita más tiempo si queremos cumplir con el estandar de calidad que os merecéis y que esperáis.

Desde el principio, BELOW ha sido nuestra aventura más ambiciosa y aún no hemos explorado todo cuanto puede ofrecer, ni pulido por completo sus facetas. Y no podemos daros una nueva ventana de lanzamiento. Toca para a estar en las sombras durante algún tiempo, a trabajar en el BELOW que queremos. La próxima vez que oigáis hablar de él será porque el juego sí tiene una fecha de salida inamovible, y así la compartiremos.

Hacer juegos es difícil. Aceptar después de tanto tiempo que el título necesitaba aún más es también muy difícil, pero debíamos ser honestos con nosotros... y con vosotros. Hemos de aguantar un poco más. Gracias por el apoyo, nos vemos al otro lado".

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Tal y como prometieron, han estado en las sombras y lo han hecho durante más de dos años. Hasta hace algunas semanas, cuando se anunció que BELOW llegaba a Xbox One (como parte del Xbox Game Pass) y PC.

Aunque las primeras opinones de los usuarios son muy positivas, ¿qué notas y números de venta son capaces de compensar a nivel económico estos cinco años? ¿Qué será de Capybara Games de ahora en adelante? ¿Volverán a la situación en la que estaban inmersos antes de BELOW o el juego habrá marcado un antes y un después en el estudio?

Si volvieran atrás en el tiempo, ¿aceptarían de nuevo aquella aparición en el E3 de 2013 y la catapulta y exposición que Xbox One les brindó? ¿Puede haber sido el único juego que sin llamarse Final Fantasy, Shenmue o Metroid Primer ha sobrevivido a unas ventanas de presentación y lanzamiento similares?

Hay muchas lagunas de memoria e información en la historia de BELOW, que imaginamos irán descubriéndose con el tiempo, pero no cabe duda de que lo del juego ha sido todo un viaje a Ítaca, la travesía por el desierto de El Principito, un auténtico periplo.

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