Desktop Theatre 5.1
Kit de altavoces
Cambridge SoundWorks
Cambridge SoundWorks es una empresa fabricante de equipos de sonido, famosa por sus ingeniosos inventos para reducir costes y mantener la calidad. Hace pocos años, la todopoderosa Creative Labs compró Cambridge SoundWorks, que pasó a ser su división de altavoces multimedia. El máximo exponente de esta gama, por ahora, es el conjunto de altavoces que ahora nos ocupa.
Dolby Digital
El penúltimo invento de los laboratorios Dolby para sonido cinematográfico es el conocido como Dolby Digital 5.1 (también llamado AC-3). Consiste en 6 canales de sonido digital independientes: dos laterales frontales, dos laterales traseros, uno central, y uno de efectos de baja frecuencia (el ".1", llamado así porque no cubre todo el rango de sonidos). Habitualmente, el canal central lleva la carga de los diálogos y los sonidos principales de la película, los laterales y los traseros se usan para efectos direccionales, y el canal de baja frecuencia se usa tanto para subrayar los sonidos graves de la película, como para crear efectos de vibración (ya que las frecuencias tan bajas casi se "sienten" físicamente más que se oyen).
Desde hace ya tiempo existen equipos para casa que reproducen este sistema de sonido. Normalmente se componen de un decodificador, que separa la señal AC-3 en sus 6 componentes; un receptor / amplificador que las amplifica; y los seis altavoces correspondientes. Muy recientemente Dolby ha presentado el Dolby Digital EX, que añade un canal trasero central, pero aún no están disponibles a la venta equipos "caseros" con este sistema.
Evidentemente, el material audiovisual que esté grabado con este sistema de sonido debe tener un soporte digital. Tengo idea de que algunos sistemas experimentales de televisión (como la televisión de alta definición) lo utilizan, pero por ahora, los únicos soportes "para mortales" que lo incluyen son los LaserDisc y sobre todo los DVDs.
Dolby Prologic
Este sistema es más antiguo y menos eficiente, pero también más barato y bastante más extendido. En una señal analógica estéreo corriente se codifican otros dos canales, uno central y uno trasero, a base de desplazamientos de fase; el decodificador se encarga de separar otra vez los canales y enviarlos a los cinco altavoces correspondientes (normalmente existen dos altavoces traseros, aunque sólo haya un canal de sonido). El efecto conseguido está bastante lejos del Dolby Digital, pero además de que los equipos son mucho más accesibles, el hecho de que la señal portadora sea analógica permite su utilización en cintas de vídeo VHS normales y películas retransmitidas por televisión.
Instalación
Este producto es la propuesta de Creative y Cambridge de un equipo Dolby Digital adaptado a un ordenador multimedia. Al abrir la caja nos encontramos con 6 altavoces sorprendentemente pequeños (los cuatro laterales tienen menos de 8 centímetros de lado), una caja que hace las veces de decodificador y amplificador, cables y soportes para montar todo el conjunto, y la documentación. Esta última se compone de un manual bastante extenso con las instrucciones de montaje, sugerencias de colocaciones según el espacio disponible, y explicaciones detalladas de los modos de funcionamiento; y una tarjeta de referencia rápida que explica más brevemente dichos modos y la forma de acceder a ellos.
Los altavoces laterales frontales y el central se pueden colocar en soportes para la mesa del ordenador, o directamente en el monitor: el central tiene unos pies de goma para ponerlo en la parte superior y que no resbale, y los laterales, unos soportes adhesivos para pegarlos a los lados de la pantalla. Los laterales traseros se pueden colocar en unos soportes para clavar a la pared, o en unos trípodes que permiten su colocación en el suelo en el lugar más adecuado. Los cables que unen los altavoces traseros al decodificador quizá son un tanto escasos (4 metros), pero no hay problema en añadir un alargador si hace falta. En cuanto al altavoz de graves o subwoofer, el sitio más adecuado para ponerlo es el suelo, o sea que no hay problemas de soporte.
/es/node/ArrayTanto el montaje como las conexiones se realizan con bastante sencillez, y la multitud de configuraciones posibles facilita mucho el encontrar la que mejor se adapte a nuestro cuarto. Puestos a poner pegas, quizá los trípodes de los altavoces traseros sean un poco endebles, pero todo es cuestión de no darles muchas patadas. :) También es un problema que los trípodes tengan muy poca altura (medio metro), con lo que su colocación en el suelo hace que los altavoces queden muy lejos de su posición ideal (a la altura de los oídos). A cambio, el tamaño resulta muy cómodo para ponerlos debajo de la mesa cuando no los usas. Parece claro que fijarlos a la pared es la mejor alternativa, pero si en tu cuarto (como en el mío) eso es imposible, es bueno saber que existe otra opción.
En cuanto a la conexión al ordenador, disponemos de un cable digital para la conexión SPDIF que transporta la señal AC-3 (normalmente la tarjeta descompresora MPEG-2), y de dos cables para las salidas analógicas del ordenador, tanto la normal como la correspondiente a los altavoces traseros, en el caso de que tengas una tarjeta de sonido 3D.
La unidad decodificadora-amplificadora dispone de un control de volumen maestro, controles separados para el altavoz central, los traseros y el subwoofer, y una serie de botones. Además de los que sirven para seleccionar las distintas configuraciones (de los que hablaremos en breve), dispone de uno para enmudecer totalmente el equipo, y otro que emite una señal de prueba por todos los altavoces en sucesión, y que sirve para ajustar los volúmenes de cada altavoz al nivel adecuado.
Qué tal va con juegos
Cuando se reproduce sonido analógico, el equipo tiene cuatro posibilidades, fácilmente seleccionables mediante dos botones en el frontal de la unidad decodificadora. El que se activa por defecto, llamado "música", toma la entrada analógica de los altavoces delanteros y distribuye el sonido por los 6 de la forma más adecuada (según el manual al menos) para reproducir música o sonidos de videojuegos. Básicamente envía los sonidos que estén centrados al altavoz central, y los que suenen en los laterales, a los laterales delanteros y traseros; los de baja frecuencia los reproduce el subwoofer.
El siguiente modo de reproducción se llama "película" y es similar al anterior, pero en teoría más adaptado a la banda sonora de una película. Es útil para ver películas en VideoCD, o en televisión si disponemos de una tarjeta sintonizadora.
El modo "Stereo/FourPoint" no introduce ningún efecto, aparte del subwoofer; simplemente, envía exactamente lo que llegue por las dos entradas analógicas, a los cuatro altavoces laterales. Es el más adecuado para jugar a juegos que utilicen las capacidades de sonido 3D (EAX, Aureal o DirectSound3D) de nuestra tarjeta.
Y por último, disponemos de un modo Dolby Surround, adecuado para vídeos o películas de televisión grabados con este sistema, y también para juegos de ordenador que lo usen (es habitual en los de Electronic Arts, por ejemplo).
También disponemos de la posibilidad de repartir uno solo de los canales del estéreo (el izquierdo o el derecho) por todos los altavoces, y silenciar el otro. Esto es útil en el caso de películas en VideoCD en las que cada canal contiene la banda sonora en un idioma.
En utilización normal, los altavoces se portan bastante bien, aunque hay que admitir que no son la octava maravilla. La potencia es bastante escasa (5 watios RMS para los satélites laterales y 15 en el caso del central y el subwoofer), y su pequeño tamaño no presagia nada espectacular, pero el caso es que suenan, vaya si suenan. El ruidillo de fondo que se oye es muy bajo, inaudible a volumen "normal" (salvo que subamos a lo bestia tanto el volumen de los altavoces como el de la tarjeta de sonido); y la distorsión es muy reducida (de nuevo, siempre que no nos pasemos). Un pequeño problema que tiene es que a veces suena un pequeño chasquido al reproducir sonidos cortos, por ejemplo los de aviso de Windows; pero cuando se reproduce sonido de forma más o menos continua, es decir, al escuchar música o al jugar, la reproducción es perfectamente limpia.
Los modos de efecto 3D descritos anteriormente funcionan bastante bien. No es que sea nada espectacular, ya que es imposible sacar efectos direccionales de donde no los hay; pero sí que consigue que el sonido sea más "lleno" que con dos altavoces. Por desgracia, mi tarjeta de sonido, una MaxiGamer Dynamic3D no funciona con juegos 3D (en teoría sí funciona con DirectSound3D, pero no he conseguido que los juegos me la reconozcan), así que no he podido probar el modo FourPoint, pero es de suponer que funcione perfectamente.
Sí que he probado el Dolby Surround con el Need for Speed 3. No es que la diferencia sea dramática, pero sí que se nota el desplazamiento del sonido del coche en los adelantamientos y cosas así. Probablemente sea inferior a los efectos tipo EAX, pero es un paso adelante respecto del estéreo normal.
Qué tal va con DVDs
Evidentemente, esta es la razón de ser de este equipo, y donde demuestra lo que vale. No hay más que coger una película en la que la mezcla de sonido 5.1 sea un poco activa, para notar la diferencia. Está claro que las películas de acción más recientes del estilo de El Mañana Nunca Muere o El Quinto Elemento son las que ofrecen resultados más espectaculares, con misiles que pasan sobre tu cabeza o casquillos de bala que rebotan por toda la habitación (no puedo esperar a que salga Matrix :) ; pero curiosamente, películas en teoría más tranquilas como Drácula o Gattaca también mejoran mucho con los efectos de sonido envolvente y el hecho de disponer de un canal de graves independiente.
Pero no sólo la espectacularidad es digna de comentar, sino también la pureza del sonido. No hay más que poner un DVD y subir el volumen a tope; el clásico ruidillo de fondo de los altavoces desaparece por completo en cuanto se pulsa el botón que anula la entrada analógica. Los diálogos y la música se entienden perfectamente por encima de las explosiones más estruendosas. En general, posiblemente la experiencia no sea la misma que en un cine, pero es a lo que más se puede uno acercar en casa sin tener que vender algún órgano. :)
También es capaz de decodificar el sonido Dolby Prologic que llegue por la entrada digital, para películas en DVD codificadas con este sistema. La unidad detecta automáticamente el tipo de banda sonora que recibe (aunque curiosamente, parece que a veces se equivoca si no tienes la entrada analógica silenciada).
Las tarjetas descompresoras MPEG-2 más populares (yo lo he probado con una Creative Dxr2 y con una RealMagic Hollywood+) tienen una salida SPDIF a la que se puede conectar directamente este equipo. Si utilizas descompresión por software, es un poco más difícil, pero no imposible: algunas tarjetas de sonido como la SoundBlaster Live! (la que no es Value) y la Monster Sound MX-300 disponen de salida SPDIF, y algunos de los programas reproductores software son capaces de enviar la señal AC-3 a esta salida. Creo que el PowerDVD en su última versión es uno de ellos, y también el que está preparando Creative.
Conclusiones
La primera está clara. Si no tienes DVD, ni intenciones de adquirir uno en el futuro próximo, olvídate. Hay equipos similares (como el Creative / Cambridge SoundWorks FourPoint Surround, sin ir más lejos) que ofrecen más o menos lo mismo, aparte del Dolby Digital, y son mucho más baratos.
Y si tienes DVD, pues depende. Ten en cuenta que este equipo cuesta más o menos la quinta parte que uno "de línea marrón" de precio normalito. Uno no deja de pensar que por algo será, ¿no? Es difícil de describir, pero el caso es que el sonido no te "come" ni te invade ni te inunda como con un equipo de los grandes. Cuestión de potencia, supongo. Para el típico cuarto del ordenador está bastante bien, pero si lo pones en una habitación un poco más grande, como un salón, es probable que se quede bastante escaso.
De todas formas, tanto por precio como por tamaño, es probable que la mayoría de vosotros no os podáis permitir otra cosa. En ese caso, no lo dudéis. La relación calidad-precio es más que adecuada, y la excelente adaptación al entorno de un ordenador multimedia es un factor que juega muy en su favor.