Gaethje, el campeón sin cinturón real

Justin Gaethje es uno de esos reyes sin corona a los que el deporte no le ha pagado sus deudas. Fue campeón interino y llegó a pelear dos veces por el título absoluto, cayendo en ambas. A pesar de ser uno de los peleadores más reconocidos del peso ligero y siempre haber estado posicionado en lo más alto del ranking, nunca llegó a ser monarca reconocido. El 24 de enero, se medirá con Paddy Pimblett por el interino y la oportunidad de pelear por el absoluto con Ilia Topuria.

Durante muchos años, los aficionados de la UFC pidieron la pelea entre Khabib Nurmagomedov y Tony Ferguson, las estrellas del momento. Las restricciones por el COVID-19, en plena pandemia tras un parón obligado de 56 días, lo cancelaron y Gaethje fue el sustituto del daguestaní. El invitado de última hora se robó el show y el cinturón de campeón interino del peso ligero al imponerse por KO en el quinto asalto al Cucuy cuando faltaba poco más de un minuto ante una superioridad brutal.

Este triunfo le dio el billete directo a Khabib, el campeón absoluto. Ahí llegó su primer asalto al título. Aunque el norteamericano salió dando mucha guerra y llegando con buenas manos, el ruso no titubeó y se lo llevó al suelo para frenar su ímpetu. En el segundo asalto, cerró el triángulo. Gaethje cayó y Nurmagomedov se retiró, a los 32 años, tras haber perdido a su padre unos meses atrás por el COVID-19, siendo el campeón histórico del peso ligero (récord que superaría su amigo Islam Makhachev unos años después).

Una victoria por una contundente decisión unánime ante Michael Chandler le dio una segunda oportunidad. Esta vez llegó ante Charles Oliveira, que era el campeón, pero perdió el cinturón en la báscula antes del mismo pleito. Aunque el norteamericano conectó varias buenas manos, que dejaron sentado al brasileño hasta en tres ocasiones, Oliveira respondió con una derecha, mandándole a la lona, y ahí le finalizó.

Tercera y última oportunidad

Tras ello, siguió acumulando victorias. Una de las más importantes fue ante Dustin Poirier, a quien noqueó brutalmente con una high kick para proclamarse campeón BMF. Un cinturón que le duró poco, ya que perdió en su primera defensa ante Max Holloway. “Esta es nuestra última oportunidad. Si no ganamos esta pelea, no seguiremos. No vamos a salir a la jaula a ser los guardianes ni a fijarnos en peleas por dinero y cosas así”, sentenció Trevor Wittman, el entrenador del estadounidense. Justin tiene 37 años y es muy consciente de que “todos los deportes de contacto traen problemas a largo plazo”, además de lo mal que lo pasa su familia viéndole competir.

Paddy Pimblett será quien se interponga entre esta última oportunidad y Justin. Y todo el mundo quiere ver el choque entre Topuria y el británico, ya que tienen una enemistad desde hace años y han creado mucho hype. El estadounidense quiere arruinar los planes de los aficionados, en uno de los pleitos del año, como hizo con el Khabib vs Ferguson. La última bala.

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