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NFL | Playoffs

Ha nacido una estrella en la NFL: Jayden Daniels deslumbra

El quarterback maravilla en su primera temporada y lidera a los Washington Commanders hacia su primera final de conferencia desde 1992.

DETROIT, MICHIGAN - JANUARY 18: Jayden Daniels #5 of the Washington Commanders celebrates with Terry McLaurin #17 after defeating the Detroit Lions 45-31 in the NFC Divisional Playoff at Ford Field on January 18, 2025 in Detroit, Michigan.   Nic Antaya/Getty Images/AFP (Photo by Nic Antaya / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)
NIC ANTAYAAFP

Pocas veces el primer puesto del Draft de la NFL estuvo tan claro como el de la edición de 2024. Los Chicago Bears apenas tuvieron que pensar para seleccionar a Caleb Williams, la estrella universitaria de USC y el más mediático de la NCAA. El quarterback de 23 años, con un brillante recorrido en sus tres temporadas en college (ganó el Trofeo Heisman, MVP universitario, en 2022), se erigió en el próximo gran referente de la NFL. Sin embargo, hay un compañero de su promoción que ha conseguido opacar a este proyecto de futuro en su primer año en la liga: Jayden Daniels, quarterback de 24 primaveras, ha lavado la cara a unos Washington Commanders que han pasado de ser el segundo peor equipo de la NFL el curso pasado a estar a una sola victoria de meterse en la Super Bowl de la presente campaña. Y el principal culpable de esta transformación de los capitalinos es un Daniels que este domingo, ante los Philadelphia Eagles (21:00 de España, M+ y DAZN), se convertirá en el sexto quarterback novato de la historia que comienza jugando una final de conferencia.

Daniels no venía de ser un don nadie durante su etapa universitaria, ni mucho menos. En 2023 sucedió a Williams y, tras un brillante curso en LSU, el segundo en aquella institución tras pasar sus tres primeras temporadas en Arizona State, conquistó el Heisman. Un quarterback muy fino y larguirucho (95 kilos y 193 cm de altura) cada vez más dual, capaz de correr (891 yardas de carrera, récord de un QB rookie, y seis touchdown en temporada regular) y de lanzar el balón como los ángeles (3.568 yardas de pase y 25 asistencias para touchdown por solo nueve intercepciones), llamó la atención de una franquicia desesperada por encontrar un líder de una remodelación que no tenía muy buen rumbo. Daniels no era lo único nuevo en los Washington Commanders, que necesitaban aire fresco tras llevar sin jugar un partido de playoffs desde 2020, y sin una temporada con más victorias que derrotas desde 2016. Si uno busca el último triunfo de los de la capital en postemporada se tenía que retrotraer hasta 2006, y este año Daniels lleva ya dos. Además del quarterback, Josh Peters asumió este año el cargo de general manager, Dan Quinn fue nombrado nuevo entrenador, Kliff Kingsbury regresó a la liga para ser el coordinador ofensivo y Joe Whitt Jr. tomó las riendas de la defensa. Una renovación total que ha surtido efecto.

Los cambios vienen siendo una constante en el equipo de Washington, que en 2019 abandonó su histórico ‘apellido’ de Redskins por las ofensivas connotaciones raciales de aquel nombre hacia los pueblos nativos americanos. Pasaron dos cursos llamándose Washington Football Team, un nombre genérico que en 2022 fue reemplazado por Commanders. Y no acaba ahí la cosa, ya que en 2023 se puso fin a la era de Dan Snyder, uno de los peores dueños que se recuerdan en la historia del deporte norteamericano y que llegó a ser suspendido y sancionado con una multa de 60 millones de dólares al demostrarse que “fomentaba un lugar de trabajo plagado de mala conducta sexual y acoso, y era responsable de irregularidades financieras, como retener depósitos de seguridad a los abonados y pagar dinero a cambio de silencio a los acusadores”. El comprador fue un grupo liderado por Josh Harris, con Magic Johnson siendo uno de los muchos inversores, que pagó 6.050 millones de dólares, la venta más grande en la historia del deporte estadounidense.

La luz al final del túnel se vio, por fin, en los despachos, pero hacía falta que se correspondiese en el campo. Y a ello ha llegado Jayden Daniels, que incluso ha superado las expectativas puestas en él. Dan Quinn confió en él para darle la titularidad desde el primer momento, y el quarterback de 24 años nacido en Fontana (California) es el gran culpable de que los Commanders finalizasen la temporada regular con un sensacional balance de 12-5 y de que en playoffs sumen dos triunfos de mucho mérito: asaltaron el feudo de los Tampa Bay Buccaneers por 20-23 y, sobre todo, dieron la campanada en ronda Divisional al cargarse a los Detroit Lions, primeros cabezas de serie de la NFC, por 31-45. Parece que tenía razón el hijo de Joe Schoen, general manager de los New York Giants, que antes del Draft le pidió a su padre que fuese valiente y que traspasase para conseguir la segunda elección y escoger a Daniels.

Jayden Daniels, durante el partido ante los Lions.
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Jayden Daniels, durante el partido ante los Lions.NIC ANTAYAAFP

Para poner en contexto la proeza de Daniels, el último quarterback novato en ganar un partido de playoffs con los Washington Commanders fue Sammy Baugh... en 1937. Además, con unos datos inmaculados en estos dos duelos de postemporada (567 yardas de pase, cuatro asistencias de touchdown y ninguna intercepción), consiguió superar el récord de Andrew Luck y se convirtió en el mariscal de campo novato con más yardas de ataque ganadas en un solo curso. Hay poca duda al respecto de que ganará en un par de semanas el premio al Rookie Ofensivo del Año. Y cada vez hay menos signos de interrogación sobre si será la próxima gran estrella de la NFL. Ha pasado por la derecha a Caleb Williams, aunque es justo decir que Daniels ha gozado de un proyecto mucho más estable que el de los Bears en su primer año de andadura en la NFL. “En mi opinión, ha tenido el mejor año rookie de la historia”, llegó a decir este fin de semana C.J. Stroud, líder de los Houston Texans.

“Tiene un aplomo diferente al de la mayoría y es un competidor poco habitual. No hay duda al respecto”, afirmó un alucinado Dan Quinn el pasado sábado, minutos después de que Daniels lograse ser el segundo quarterback rookie de la historia en cargarse a un primer cabeza de serie (Joe Flacco, en 2008, superó con los Baltimore Ravens a los Tennessee Titans). Normal que el bueno de Jayden tenga la moral por las nubes. “Siempre creo que podemos lograr más de lo que la gente nos reconoce, pero hay que salir a trabajar, hay que salir a trabajar todos los días, mejorar cada día. Solo hay que concentrarse y esforzarse, y cuando llegue el momento de la temporada, uno puede mirar hacia arriba y encontrarse en una posición como esta”, explicó el de los Commanders, que tiene ahora otro gran reto: los otros cinco QBs novatos que disputaron la final de conferencia, Brock Purdy el último de ellos en 2022, no fueron capaces de acceder a una Super Bowl que los de Washington no pisan desde 1992 (temporada de 1991), cuando fueron campeones. Antes de este siguiente desafío, vayan apuntando su nombre, porque en la NFL se está gestando una gran estrella.

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