Llega The Players: el ‘quinto grande’ que ya no lo es tanto
La marcha de Rahm y Sergio García al LIV deja sin efectivos nacionales el torneo más importante fuera de los majors. Cinco de sus campeones en este siglo ahora juegan la superliga saudí.
En el balance de perdedores del conflicto PGA-LIV ocupa un lugar destacado The Players, el torneo bandera del PGA Tour, un evento de los jugadores (si asumimos que el circuito les pertenece) para los jugadores, la semana que marca el comienzo de la recta final hacia el Masters, el ‘quinto grande’. Un apelativo este último que empieza a quedarle grande. No por repercusión, y por supuesto tampoco por escenario, ese fascinante reto para el golfista profesional que es el TPC Sawgrass de Pete Dye (su sede fija desde 1982) y su famoso green en isla del 17 (que se ha tragado 990 bolas desde 2003), el wedge más difícil del golf. Pero sí por participación.
La hemorragia de estrellas hacia la superliga saudí ha depauperado en los últimos dos años el que se congratulaba de ser el mejor field de este deporte. Para esta edición, que arranca el jueves (12:30, Movistar Golf), faltarán cinco de los campeones de este siglo: el australiano Cameron Smith (2022), el alemán Martin Kaymer (2014), el sueco Henrik Stenson (2009), el estadounidense Phil Mickelson (2007) y el español Sergio García (2008). Este último nos lleva a otra consecuencia del cisma en el que se ha instalado el golf de élite. Por primera vez desde 1997, no saldrá ningún español en Ponte Vedra Beach (Florida, EE UU). Un linaje de 27 años, construido por el citado García y otros como Jon Rahm, Chema Olazábal, Miguel Ángel Jiménez o Rafa Cabrera Bello, quedará interrumpido este jueves.
Especialmente sentida será la ausencia de Sergio, protagonista de varios registros sensacionales en una cita que no se casa con nadie (ningún jugador lo ha ganado dos años seguidos y solo seis lo han conseguido en más de una ocasión), pero con la que él ha forjado una relación especial a lo largo de 23 apariciones. El de Borriol es el jugador con más vueltas sub-70 de la historia del torneo (25) y el que más dinero se ha embolsado en Sawgrass, 5.948.528 dólares (unos 5,4 millones de euros), merced a dos segundos puestos, siete top-10 y 11 top-25 además del citado triunfo de 2009.
La mayor bolsa del PGA
Otra consecuencia del enfrentamiento es la despampanante bolsa de premios que pone en juego el torneo, la mayor del golf profesional. 25 millones de dólares (unos 22,9 de euros), los mismos que entrega el LIV en sus eventos entre la clasificación individual y la colectiva, que representan un aumento del 76% respecto al año 2.000, y de cien veces la cantidad que se repartió en la primera edición, allá por 1974.
El principal candidato a hacerse con los 4,5 millones (4,1 de euros) reservados al ganador es el vigente campeón Scottie Scheffler, autor de una exhibición la semana pasada en el Arnold Palmer, que parece empezar a encarrilar los problemas de pateo que en las dos últimas temporadas han empañado un ball striking de otro planeta, por momentos con registros iguales o mejores que los de Tiger en su prime, y que le han costado un palmarés mucho mayor. Su competencia será lo más granado de lo que queda en el circuito estadounidense, los Rory McIlroy, Jordan Spieth, Justin Thomas, Hideki Matsuyama, Patrick Cantlay, Xander Schauffele y compañía, los que aún permiten mantener vigente la etiqueta de ‘quinto grande’.