Josele Ballester se lleva la histórica batalla del golf español

El US Open Amateur es uno de los torneos de mayor relevancia, sino el que más, en el golf mundial aficionado. Y, en su 129ª edición, por primera vez habrá un español en la final de este evento que se juega en formato match play. José Luis Ballester, castellonense de 20 años (este domingo sopla 21 velas), 10º del ranking mundial y de Arizona State University (donde se formaron Jon Rahm o Carlota Ciganda, entre otros), rompió el techo que había fijado Sergio García en 1998, quedándose en las semifinales del torneo, y este domingo luchará por el título ante el estadounidense Noah Kent. La presencia española en la final realmente estaba asegurada, ya que Ballester se enfrentó este sábado en el reputado campo de Hazeltine al madrileño Luis Masaveu, de 21 años y 23º del ranking amateur, al que venció por 3&2. Además, con este triunfo, Josele obtuvo el billete al Masters de Augusta y al US Open absoluto del año que viene. Casi nada.

En la localidad de Chaska (Minnesota, Estados Unidos), donde se encuentra el recorrido de Hazeltine, un campo que ha acogido dos US Open, dos PGA Championship y la Ryder Cup de 2016 (también será sede en 2029), el golf aficionado español escribió una nueva página dorada en su historia, muchas de ellas firmadas en los últimos tiempos. Habitualmente es la generación de oro femenina la que lo hace, pero los chicos tienen mucho que decir, y la sensación es que Jon Rahm, Sergio García o David Puig no estarán mucho más tiempo solos en la élite mundial. Este capítulo histórico lo protagonizaron dos de las apuestas de futuro más ilusionantes del golf patrio, dos jugadores con trayectorias bastante distintas pero que ya saben, por ejemplo, lo que es jugar un major profesional o dar alegrías a la Real Federación Española de Golf.

Ambos golfistas llegaron a las semifinales de este sábado habiendo realizado un torneo impoluto, dejando por el camino a rivales de entidad en un torneo de lo más exigente: hubo casi 5.000 inscritos, de los que 311 entraron en las dos primeras jornadas de stroke play, que decidieron los 64 jugadores que accedían a las eliminatorias. Superaron la barrera de los cuartos de final, en la que se quedó Jon Rahm en 2015, y soñaban en grande, con alzar un título que han conquistado estrellas como Tiger Woods, Bobby Jones, Arnold Palmer, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau o Viktor Hovland. El destino quiso que Luis y Josele, que se conocen muy bien desde categorías inferiores y que han compartido equipo representando a España, se cruzaran en semifinales. “Aún no me lo creo. Voy a disfrutar de jugar con un amigo las semifinales del US Open Amateur. Poca gente puede decir algo así”, avanzó Masaveu.

La particularidad de Luis es que, a diferencia de Josele y la gran mayoría de joyas del golf español, apostó por continuar formándose en España, donde compagina sus estudios de ADE en la Universidad Francisco de Vitoria con su carrera deportiva. Además, es entrenado por Gonzalo Fernández Castaño, quien le hizo de caddie en el pasado British Open, el primer major que disputó Masaveu y en el que fue 78º tras superar el corte. Ballester, por su parte, es hijo de José Luis Ballester Rubert, tres veces olímpico y 24 veces campeón de España de natación, considerado rey de la mariposa en su época, y de Sonia Barrio, integrante del equipo español de hockey hierba que capturó el oro en Barcelona 1992. Cruzó el charco después de crecer en el Club de Golf del Mediterráneo, donde fue tutelado por Víctor García, padre de Sergio. Recaló en Arizona State University, una gran factoría del golf norteamericano, y allí está a punto de empezar su cuarto año. En 2023, su victoria en el Europeo individual le dio billete al British Open de Hoylake, donde no pasó el corte pero ni mucho menos despuntó.

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Este sábado, los dos amigos tuvieron una bonita batalla en Hazeltine. “He estado muy calmado, lo ha hecho más fácil. Parecía que estaba jugando un partido normal con mi colega. Estaba más nervioso ayer, hoy he estado tranquilo. Estoy agradecido por haber jugado con él”, reconoció Josele tras su triunfo. Masaveu golpeó primero con birdies al 1 y 3 que le permitieron ganar los hoyos, aunque Ballester se apuntó el 2 para paliar el inicio arrollador del madrileño. Todo cambió a partir del 8, en el que Josele pudo empatar la eliminatoria, y en el 9 lideró por primera vez. Luis se vino abajo en el 13 y 14 cometiendo dos bogeys que le permitieron a su compatriota el ponerse con tres hoyos de ventaja, y la renta nunca se redujo.

Con un par en el 16, el castellonense empató el hoyo y cerró un duelo histórico para el golf español, además de llevarse el suculento botín de estar en Augusta y Oakmont en 2025. Abrazo sentido entre ambos jugadores, dos golfistas que darán mucho de qué hablar en el futuro. Ballester, este mismo domingo, de hecho, pues desde las 14:15 de España, las 7:15 en Chaska, luchará ante Noah Kent, 560º del ranking mundial amateur, por un histórico título creado en 1895 y que ningún español ha capturado. ¿Hasta mañana?

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