El Salón de la Fama vuelve a dar la espalda a los Patriots

La relación entre los New England Patriots y el Hall of Fame del fútbol americano es más tensa que nunca a raíz de lo acontecido en los últimos días, en los que dos legendarias figuras de la franquicia de Massachusetts han sido ninguneados por el Salón de la Fama. Si el pasado 28 de enero trascendió que Bill Belichick, el entrenador que llevó a los Patriots a ganar seis Super Bowls, no superó la votación para recibir oficialmente la categoría de leyenda, ahora es a su propietario al que tampoco se le otorgará este honor. Según informaciones de Estados Unidos, Robert Kraft, dueño de los de New England desde 1994, tampoco ha obtenido los 40 votos necesarios (de un total de 50 miembros) para ingresar este año en el Hall of Fame.

Como en el caso de Belichick, clama al cielo que Kraft es una leyenda del fútbol americano y que merece su sitio en la organización establecida en Canton (Ohio), que es independiente de la NFL y cuya composición es principalmente de periodistas de las ciudades con franquicia en la NFL y una quincena de delegados generales que ostentan el cargo de por vida. Estos miembros están más que entredicho últimamente por ambas decisiones, en las que las dos víctimas han sido, curiosamente, dos piezas fundamentales de la mayor dinastía de la historia de la liga. Como dueño, Kraft ha ganado seis anillos con los Patriots, todos ellos con Bill Belichick como entrenador y con Tom Brady como quarterback, y para esta temporada fue capaz de enderezar el rumbo de la franquicia y devolverla a una Super Bowl, la 11ª bajo su mandato, en la que se jugarán el título este domingo frente a los Seattle Seahawks.

Cuando se supo que Belichick no formaría parte este año del Hall of Fame, en la que era su oportunidad para ingresar, rápidamente trascendió que pesó sobre algunos votantes los dos escándalos en los que se vio envuelto Bill como entrenador de los Patriots, y en ambos el propietario era Robert Kraft. Uno de ellos fue el Spygate, en 2007, cuando cazaron a los de New England grabando las señales de los entrenadores rivales durante los partidos, una práctica prohibida y que tuvo en Belichick a su principal responsable, pues le tocó pagar medio millón de euros y los Patriots perdieron una primera ronda del Draft. Ahí quedó la cosa, aunque desde entonces existió la sospecha de que el equipo llevaba un buen tiempo haciéndolo. Luego, en 2015, surgió el Deflategate, por el que se acusó a Tom Brady de pedir que se desinflasen los balones que iban a ser usados en un partido de playoffs. El quarterback fue sancionado con cuatro encuentros sin jugar, y los Patriots tuvieron que pagar un millón de euros y perdieron dos elecciones del Draft. La voz cantante para ello, supuestamente, la llevó Bill Polian, votante que fue general manager de los Buffalo Bills y los Indianapolis Colts, dos de los grandes rivales de los Patriots en los comienzos de siglo y damnificados por el buen hacer de los de New England.

Es curiosa la relación entre Patriots y Salón de la Fama, ya que Belichick o Kraft no son los primeros en ser rechazados. Otras figuras importantes como Rodney Harrison, Vince Wilfork, Gino Cappelletti o Adam Vinatieri tampoco tienen su hueco en Canton, y, de hecho, hay más jugadores de la era de Polian en los Colts que están en el Salón de la Fama (Manning, Harrison, James y Freeney) que de los Patriots que dominaron la NFL (Seymour, Law, y Moss). Por ejemplo, los Dallas Cowboys de los años 90 suman ocho miembros del Salón de la Fama; los 49ers de los 80 tienen otros ocho; y los Pittsburgh Steelers de los 70 suman 12. Lo lógico es que esto cambie en cuanto nombres como Tom Brady o Rob Gronkowski puedan ser elegidos, y es que las normas del Pro Football Hall of Fame establecen que los jugadores podrán optar a ingresar en Canton cuando lleven cinco años retirados (Brady y Gronk podrían el año que viene). Otros dueños de franquicias sí que tienen ya su hueco en el Salón de la Fama, como Pat Bowlen, Eddie DeBartolo Jr., Ralph Wilson, Dan Rooney o Jerry Jones, propietario de los Cowboys que no lleva a su equipo a una Super Bowl desde 1997 (entró en el Hall of Fame en 2017).

Cuando todavía no se conocía que Kraft tampoco iba a entrar en el Hall of Fame, Roger Goodell, comisionado de la NFL, fue preguntado en su rueda de prensa sobre el ‘no’ a Belichick, y enseguida quiso desmarcarse. “El Pro Football Hall of Fame no está controlado por la NFL, no participamos en el proceso. Es un honor importante, algo que debería ser hecho con mucha claridad, con lo que se espera de los votantes. Nunca he sido parte del proceso, nuestra junta no tiene que ver con ello. No estamos involucrados. El currículum de Bill Belichick habla por sí solo, como el de Robert Kraft, y seguro serán hall of famers”, dijo el mandamás de la liga, curiosamente bajo la atenta mirada de un Kraft que estaba presente en la sala de prensa del San Jose Convention Center.

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